Es gibt Tage, an denen es besonders schwerfällt, still dazusitzen und die Augen zu schließen. Inmitten unablässig eintreffender Benachrichtigungen und Informationen wirkt die Aufforderung, die Gedanken anzuhalten, eher belastend. Für solche Menschen eröffnet der Wald einen anderen Zugang. Beim Gehen, Liegen und Lauschen entspannt sich zuerst der Körper, dann folgt der Geist. Aktivitäten, die mithilfe der Landschaft, der Düfte, Geräusche und des Sonnenlichts im Wald für körperliches und seelisches Wohlbefinden sorgen, nennt man Waldtherapie. Zwanzig Jahre nach der Einführung des entsprechenden Systems steht die Waldtherapie in Korea vor einer neuen Frage: Nachdem die Einrichtungen ausgebaut wurden, geht es nun darum, wie tief und wie lange Menschen dort verweilen können.
Ein über 20 Jahre aufgebautes System für Waldtherapie-Fachkräfte
Die rechtliche Grundlage der Erholungspolitik im Wald wurde 2005 mit der Verabschiedung des Gesetzes über Waldkultur und Erholung geschaffen. Mit einer Gesetzesänderung von 2010 wurden Heilwälder aufgenommen, 2011 folgte der Begriff Waldtherapie. 2012 wurde das System der Waldtherapie-Fachkräfte eingeführt, die Programme entwickeln und die therapeutischen Aktivitäten der Besucher anleiten.
Mit der Verabschiedung des Gesetzes zur Förderung des Waldwohlfahrtswesens im Jahr 2015 entstand ein System, das Erholung, Bildung und Therapie zusammenführte. Im Jahr darauf nahm das Korea Forest Welfare Institute unter dem Dach des Korea Forest Service seine Arbeit auf. Das Institut verwaltet zwei Waldtherapiezentren, sieben nationale Waldzentren und elf nationale Heilwälder. Hinzu kommen 48 nationale, 127 kommunale und elf private Naturerholungswälder. So entstand eine Grundlage, die es ermöglicht, überall im Land den Wald aufzusuchen.
Ein Ort, an dem Meditation über den Körper erfahrbar wird: das Nationale Waldtherapiezentrum
Eine Einrichtung, die diese Entwicklung an einem einzigen Ort sichtbar macht, ist das Nationale Waldtherapiezentrum. Es wurde 2016 in Yeongju und Yecheon in der Provinz Gyeongsangbuk-do eröffnet. Als erste nationale Waldtherapieeinrichtung des Landes bietet es neben Spaziergängen auf Waldwegen, Waldführungen und Hängemattenerlebnissen auch Wassertherapie mit gezielten Wasserstrahlen sowie Aqua-Aerobic, also Bewegung im Wasser, an. In einem Freiluftbad kann man im warmen Wasser liegen und zugleich den Wald betrachten; außerdem gibt es Meditation, Atemübungen, Dehnen und Teekurse.
Aus der Perspektive der Meditationspraxis betrachtet, ähnelt das Programmangebot einer Liste von Meditationen, die über den Körper zugänglich werden. Dazu gehören Waldhängematte, eine zweistündige Ruhepause in einer Hängematte im Wald (12.000 Won), Klangschalen- und Objektmeditation, bei denen man sich auf den Nachhall der Klänge konzentriert (jeweils eine Stunde, 11.000 Won), sowie Waldaktivitäten, bei denen man beim Gehen die Natur wahrnimmt (eine Stunde, 6.000 Won), und Waldspaziergänge (zwei Stunden, 12.000 Won). Angeboten werden auch Erlebnisse mit Therapiegeräten (16.000 Won) und Aquatherapie (zwei Stunden, 26.000 Won). Wer mit dem Sitzen in Meditation nicht vertraut ist, kann mit Aktivitäten beginnen, bei denen man sich dem Körper anvertraut, etwa beim Gehen oder in der Hängematte. Wer sich lieber auf Klänge einlässt, kann sich der Klangschalenmeditation zuwenden und so den eigenen Zugang finden.
Bemerkenswert ist auch, dass es in den Zimmern weder Fernseher noch WLAN gibt. Schon der Aufenthalt selbst wird so zu einer Übung darin, Abstand von Bildschirmen zu gewinnen.
Studien zeigen immer wieder, dass Waldtherapie bei Entzündungsreaktionen, Stresswerten, kognitiven Funktionen und psychischen Erkrankungen helfen kann
Auch die Forschung zu den Wirkungen der Waldtherapie wird fortgesetzt. Das Nationale Institut für Forstwissenschaften erklärte 2022, dass Spaziergänge im Wald und das Betrachten der Landschaft dazu beitragen können, Entzündungsreaktionen im Körper und Stresswerte zu senken. Forschende der Kangwon National University berichteten 2023 über eine Studie mit 52 älteren Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung: Nach vier Wochen Teilnahme an einem Waldtherapieprogramm stiegen in der Gruppe die Werte bei kognitiven Funktionstests, während der diastolische Blutdruck sank.
Eine groß angelegte Analyse befasst sich auch mit der psychischen Gesundheit. Ein Forschungsteam des Nationalen Instituts für Forstwissenschaften und der Graduate School of Public Health der Seoul National University verfolgte 2016 die medizinischen Daten von 32.000 Versicherten der Nationalen Krankenversicherung, für die Aktivitäten im Wald dokumentiert waren, über einen Zeitraum von bis zu vier Jahren. In der Gruppe mit den meisten Aktivitäten war das Risiko, neu mit einer psychischen Erkrankung wie Angststörung oder Depression diagnostiziert zu werden, etwa zehn Prozent niedriger als in der Vergleichsgruppe. Hochgerechnet auf die Gesamtbevölkerung, schätzte das Forschungsteam, könnte dieser Effekt die jährliche Zahl der Behandlungen wegen psychischer Erkrankungen um 4,2 Millionen senken und rund 5,6 Billionen Won an medizinischen Kosten einsparen.
Derselbe Wald, eine andere Therapie
Da rund 63 Prozent der Landesfläche Koreas bewaldet sind, kann die Waldtherapie ausgeweitet werden, ohne neue Ressourcen zu erschließen. In der nationalen Erhebung zum Breitensport 2025 des Ministeriums für Kultur, Sport und Tourismus stand Gehen mit 40,5 Prozent an erster Stelle der beliebtesten Aktivitäten, Bergwandern mit 17,1 Prozent an dritter. Das zeigt: Der Weg in den Wald gehört für viele bereits zum Alltag.
Die Herausforderung besteht darin, sich von einheitlichen Erlebnissen zu lösen. Statt allen dieselben Waldspaziergänge, Meditationen und Gymnastikübungen zu empfehlen, werden zunehmend Programme gefordert, die auf Alter und Gesundheitszustand zugeschnitten sind. Eine Metaanalyse von Jo Yeong-min aus dem Jahr 2019 kam zu dem Schluss, dass bei Kleinkindern spielerische Aktivitäten über 16 bis 20 Wochen, bei Jugendlichen dreitägige Übernachtungsprogramme und bei Erwachsenen im frühen und mittleren Lebensalter körperlich ausgerichtete Kurse über 11 bis 15 Wochen vergleichsweise wirksam waren. Bei älteren Menschen zeigten sich besonders deutliche positive Veränderungen, wenn sie über 11 bis 15 Wochen Spaziergänge, Waldführungen und Erlebnisse für alle fünf Sinne absolvierten. In einer Erhebung des Korea Forest Welfare Institute aus dem Jahr 2023 nannten Menschen bis 49 Jahre Bewegung, die 50-Jährigen die Düfte der Natur und Menschen ab 60 Phytonzide als wichtige therapeutische Ressourcen.
Auch bei der Wahl der Meditation ist es nicht anders. Im selben Wald kann für den einen ein schweißtreibender Spaziergang zur Meditation werden, für den anderen die Zeit, in der er sich Düften und Klängen hingibt.
Von einer Nacht zu mehreren Tagen: längere Aufenthalte als nächste Aufgabe
Die Aufenthalte sind bislang kurz. Unter den Gästen des Nationalen Waldtherapiezentrums im ersten Halbjahr 2026 blieben 61 Prozent eine Nacht und zwei Tage, 24 Prozent zwei Nächte und drei Tage; lediglich zwei Prozent blieben mindestens drei Nächte. Analysen zufolge könnten sich sowohl die Zufriedenheit der Gäste als auch die regionale Wirtschaft stärken lassen, wenn Aufenthalte verlängert und Ernährung, Bewegung, Aktivitäten und Erholung systematisch miteinander verknüpft sowie touristische Ziele, Unterkünfte und regionale Speisen einbezogen werden.
Kang Dong-gyu, Waldtherapie-Fachkraft und Leiter des Korea Health Agriculture Research Institute, warnte, dass sich das Wachstum nur schwer fortsetzen lasse, wenn Waldtherapie allein als Einrichtungsprojekt betrachtet werde. Als Alternative schlug er ein Modell für längere Aufenthalte vor, das therapeutische Landwirtschaft, Thermalquellen, Spaziergänge, regionale Kultur und landwirtschaftliche Erzeugnisse zusammenführt und eine ganze Region zu einem Ort für Gesundheit und Erholung macht.
Auf dem Weg zu einem Wald, in den man gern zurückkehrt
Das Nationale Waldtherapiezentrum verzeichnete 2024 insgesamt 136.316 Besucher, 2025 waren es 118.630. Von Januar bis Juni 2026 kamen 48.410 Menschen. Die Hälfte der Besucher ist zwischen 50 und 69 Jahre alt, Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern machen ebenfalls 20 Prozent aus. Im ersten Halbjahr 2026 entschieden sich 86 Prozent der Gäste für ein Übernachtungsprogramm.
Kim Ki-hyeon, der im April 2025 das Amt des Direktors des Nationalen Waldtherapiezentrums antrat, äußerte die Vision, Waldunterricht in die Lehrpläne von Grund-, Mittel- und Oberschulen aufzunehmen und die Waldtherapie zu einer sozialen Verschreibung weiterzuentwickeln: Medizinische Einrichtungen könnten sie je nach Gesundheitszustand der Patienten verordnen, die Kosten würden dann auch von der Krankenversicherung übernommen. Als weitere Aufgaben nannte er den Ausbau von Einrichtungen in der Nähe von Städten und die Bereitstellung von Verkehrsmitteln für ältere Menschen. Geplant sind außerdem Programme für verschiedene Lebensphasen, gemeinwohlorientierte Angebote für von Waldbränden betroffene Menschen und benachteiligte Bevölkerungsgruppen sowie eine Heilwaldmesse und ein Weltforum für Heilung, um den Wert der koreanischen Waldtherapie im In- und Ausland bekannt zu machen.
Um einen von Informationen erschöpften Kopf zur Ruhe zu bringen, braucht es nicht unbedingt ein Meditationskissen und vier Wände. Im Wald zu gehen, sich hinzulegen und zu lauschen, kann für den steifen Körper eines modernen Menschen ein natürlicher erster Schritt zur Meditation sein. Ob die mit längerer Verweildauer immer intensiver erlebbare Zeit im Wald weltweit zum Gesicht des koreanischen Wellness-Angebots werden kann, hängt davon ab, wie der nächste Schritt hin zu Modellen für längere Aufenthalte gelingt.
Reservierungen über die Website SupE-rang des Korea Forest Welfare Institute
Übernachtungen und Erlebnisprogramme im Nationalen Waldtherapiezentrum werden über die Website SupE-rang gebucht, die vom Korea Forest Welfare Institute betrieben wird. Reservierungen für den jeweils folgenden Monat sind ab dem 15. eines jeden Monats um 9 Uhr möglich. Anmeldungen können bis 15 Uhr am Tag vor dem Aufenthalt vorgenommen werden. Menschen ab 65 Jahren können telefonisch über das Kundenservicecenter buchen und bezahlen. Die Einrichtung verfügt über insgesamt 108 Zimmer für drei, sechs oder neun Personen. Je nach Zimmertyp und danach, ob es sich um einen Wochentag oder ein Wochenende handelt, liegen die Preise zwischen 58.000 und 173.000 Won. Der Check-in ist zwischen 15 und 21 Uhr, der Check-out bis 11 Uhr möglich. Alkohol, Rauchen und Kochen sind auf dem Gelände untersagt. Das Restaurant steht nur Gästen mit vorheriger Reservierung offen. Trinkflasche, Waschutensilien und Handtücher müssen selbst mitgebracht werden. Haustiere sind nicht zugelassen; gekennzeichnete Assistenzhunde für Menschen mit Behinderung und Hunde in Ausbildung dürfen jedoch hinein.
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