Che cos'è la meditazione.
Molte persone risponderebbero che è 'chiudere gli occhi, fermare i pensieri e rendere il cervello silenzioso'.
Tuttavia, le ultime neuroscienze hanno capovolto questa concezione.
Il cervello durante la meditazione non si calma, ma si attiva in modo più sofisticato e complesso.
La Vipassana porta il cervello a uno 'stato di equilibrio ottimale'
Un team di ricerca congiunto dell'Università di Montreal in Canada e del Consiglio Nazionale delle Ricerche in Italia ha analizzato con precisione l'attività cerebrale di 12 monaci buddisti con oltre 15.000 ore di esperienza meditativa. Il team di ricerca ha utilizzato la magnetoencefalografia (MEG) per catturare i segnali magnetici cerebrali e confrontare lo stato del cervello durante 6 minuti di meditazione Samatha e Vipassana.
I risultati sono stati inaspettati. Durante la meditazione, il cervello mostrava schemi di attività più complessi e imprevedibili rispetto a uno stato di riposo. Questo significa che il cervello non si limita a rallentare, ma passa a uno stato in cui segnali più vari interagiscono tra loro.
Il punto chiave della ricerca è che la meditazione crea un 'punto Goldilocks' in cui le connessioni neurali non sono né troppo deboli né troppo forti. In questo stato, il cervello può immagazzinare e elaborare informazioni in modo efficiente e adattarsi rapidamente a situazioni in cambiamento. Nella neuroscienza, questo stato di equilibrio è chiamato 'criticità'. È il punto in cui l'elaborazione delle informazioni avviene in modo più efficiente, senza che il cervello diventi eccessivamente rigido o disordinato.
Il team di ricerca ha confrontato e analizzato le due tecniche di meditazione, Samatha e Vipassana. Samatha è un metodo che concentra l'attenzione su un oggetto specifico, come il respiro, mentre Vipassana è una tecnica che osserva senza giudizio le sensazioni e i pensieri del momento presente. I risultati dell'analisi hanno mostrato che durante la meditazione Vipassana, l'attività cerebrale tendeva ad avvicinarsi a questo stato critico, mentre nella meditazione Samatha non sono state osservate variazioni significative.
Il team di ricerca ha interpretato che la differenza nel modo di prestare attenzione tra le due pratiche ha portato a questo risultato. Poiché Vipassana è una pratica che osserva l'esperienza con un atteggiamento aperto, è probabile che sia collegata a un'attività cerebrale più flessibile e adattabile.
Più a lungo si pratica, più scompare il confine tra meditazione e vita quotidiana
Un'altra scoperta interessante di questo studio è che, sorprendentemente, più lunga è l'esperienza di meditazione, minore è la differenza nelle onde cerebrali tra lo stato meditativo e quello di riposo, il che significa che l'attività cerebrale quotidiana dei praticanti esperti è diventata simile a quella dello stato meditativo.
In altre parole, per coloro che meditano da molto tempo, lo 'stato meditativo' non è più uno stato speciale da raggiungere separatamente, ma diventa semplicemente un modo di vivere. L'atto di sedersi ogni giorno e ripetere la pratica alla fine cambia i modelli di attività di base del cervello. Questo è il motivo fondamentale per cui è necessario praticare la meditazione in modo costante.
Bastano solo 7 giorni, il cervello e il sangue cambiano
Anche chi non è un praticante a lungo termine può sperimentare gli effetti della meditazione. Secondo uno studio pubblicato nella rivista 《Communications Biology》, una settimana di pratica intensiva che include meditazione e esercizi di guarigione porta a cambiamenti duraturi a livello cerebrale e molecolare, associati a un miglioramento della resilienza, riduzione del dolore e miglioramento della resilienza allo stress.
Un team di ricerca dell'Università della California ha confrontato le fMRI e i marcatori ematici di 20 adulti sani che hanno partecipato a un programma di ritiro di 7 giorni prima e dopo la pratica. Dopo la pratica, i livelli di oppioidi endogeni (sostanze naturali del corpo per alleviare il dolore) nel sangue dei partecipanti sono aumentati, il che indica che il sistema naturale di controllo del dolore è stato attivato.
Anche la risposta immunitaria è cambiata. La meditazione ha aumentato simultaneamente i segnali immunitari infiammatori e anti-infiammatori, inducendo una risposta immunitaria equilibrata e adattabile, non semplicemente un'inibizione o una stimolazione immunitaria. Questo significa che la meditazione non 'accende o spegne' il sistema immunitario, ma lo regola in uno 'stato armonizzato' in grado di rispondere in modo appropriato alle situazioni.
L'ippocampo cresce e l'amigdala si calma
Sono stati registrati anche cambiamenti nella struttura del cervello. I ricercatori della Harvard Medical School e del Massachusetts General Hospital (MGH) hanno scoperto che il volume dell'ippocampo dei partecipanti che hanno seguito un programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza (MBSR) per 8 settimane è aumentato. L'ippocampo è il centro della memoria e dell'apprendimento e si atrofizza per primo con l'avanzare dell'età. La scoperta che quest'area cresce attraverso la meditazione rappresenta un'importante indicazione anche per la prevenzione della demenza.
Nello stesso studio è stata osservata anche una riduzione dell'attività dell'amigdala. L'amigdala è la parte del cervello che regola le risposte allo stress e all'ansia, e questa riduzione dell'attività ha un effetto positivo sulla regolazione delle emozioni e sulla gestione dello stress.
La meditazione regola simultaneamente due funzioni chiave del cervello. Attiva l'ippocampo, responsabile della memoria e dell'apprendimento, e calma l'amigdala, l'allerta per paura e ansia.
Cambia anche l'attività cerebrale
Il team di ricerca del dottor Richard Davidson dell'Università del Wisconsin ha osservato che nei monaci tibetani che praticano meditazione da lungo tempo, le onde delta nella corteccia frontale diminuiscono mentre aumentano le onde ad alta frequenza come beta e gamma. Le onde gamma sono associate a un'alta concentrazione, intuizione e integrazione delle informazioni. I cervelli dei praticanti esperti di meditazione avevano già stabilito questo stato come baseline anche durante il riposo.
Limiti e possibilità della ricerca
Tuttavia, il team di ricerca ha riconosciuto che non è facile generalizzare i risultati di questo studio. Il campione è limitato a 12 persone e l'assenza di un gruppo di controllo senza esperienza di meditazione rende cauti nella generalizzazione dei risultati. Il team di ricerca ha dichiarato: "Speriamo di integrare gli esperimenti con un numero maggiore di partecipanti diversi in futuro e, in ultima analisi, di aiutare i professionisti medici a sviluppare tecniche di meditazione personalizzate per trattare specifici disturbi psicologici."
La scienza non ha ancora rivelato completamente il mistero della meditazione. Tuttavia, la direzione sta diventando sempre più chiara.
Negli ultimi 40 anni, sono state accumulate ricerche scientifiche che rivelano gli effetti dell'MBSR, e ora si è affermato come un servizio di medicina complementare offerto in oltre 800 istituzioni sanitarie in tutto il mondo.
L'atto di vuotare il cervello è paradossalmente ciò che fa funzionare il cervello in modo più raffinato. Man mano che la meditazione viene spiegata nel linguaggio della scienza, la sua antica saggezza diventa sempre più chiara. La ricerca sulla correlazione tra neuroscienze e meditazione è molto interessante e ci si aspetta che nuovi risultati emergano attraverso ulteriori studi.