Cuando se habla de meditación, mucha gente piensa primero en India o Myanmar. Sin embargo, el país que ha mantenido viva durante más tiempo y sin interrupciones la tradición budista en el mundo es, precisamente, Sri Lanka. Cuando trascendió recientemente que esta nación insular había sido elegida destino de bienestar número uno del mundo para 2026, pareció un resultado casi inevitable. No se trata de una reputación construida en uno o dos días.
¿Por qué Sri Lanka? Una relación de 2.500 años
La historia se remonta aproximadamente al siglo III antes de Cristo. El monje Mahinda, hijo del emperador indio Ashoka, llegó a Sri Lanka y se reunió con el rey Devanampiya Tissa. El monarca y sus súbditos, impresionados por sus enseñanzas, abrazaron el budismo y convirtieron oficialmente a Sri Lanka en un país budista. Más tarde, la monja Sanghamitta, hermana de Mahinda, llevó desde India una rama del árbol bodhi bajo el que Buda alcanzó la iluminación y la plantó en Anuradhapura. El árbol sigue vivo hoy y está considerado el más antiguo del mundo entre los árboles cuya existencia ha quedado documentada históricamente. Según la leyenda, el propio Buda visitó Sri Lanka nueve meses después de alcanzar la iluminación. Al margen de que la historia sea cierta o no, refleja hasta qué punto la isla ha considerado siempre especialmente estrecha su relación con el budismo.
Quienes practican la meditación encontrarán otro dato especialmente relevante. En torno al siglo I antes de Cristo, cuando las enseñanzas transmitidas únicamente de forma oral estuvieron a punto de desaparecer debido a las malas cosechas y la inestabilidad política, los monjes de Sri Lanka se reunieron en Aloka Vihara y pusieron por primera vez por escrito el Tipitaka en pali, las escrituras que constituyen la base de la práctica de vipassana tal como se conoce hoy. Dicho de otro modo, esta isla fue el lugar donde se registró por primera vez por escrito el texto original de la técnica de meditación que se sigue aprendiendo en la actualidad. La tradición ha continuado sin interrupciones: alrededor del 70 % de la población de Sri Lanka profesa el budismo y la cultura de la práctica sigue profundamente arraigada en la vida cotidiana.
El renacer de la vipassana: cuatro monjes llegados de Myanmar en 1955
En la era moderna hubo un momento en que la tradición meditativa de Sri Lanka volvió a florecer con fuerza. 1956 fue el año en que el mundo budista conmemoró el 2.500 aniversario del nacimiento de Buda, y en los años previos surgió en todo el país un movimiento de revitalización budista. Mientras el entonces primer ministro, John Kotelawala, buscaba una forma de ofrecer una ayuda práctica a la población, U Ba Lwin, embajador de Myanmar en Sri Lanka, propuso que la difusión de la vipassana, o meditación de la visión penetrante, era el camino para proporcionar a la gente una satisfacción auténtica. A raíz de esta propuesta se fundó la Lanka Vipassana Bhavana Samithiya, la Asociación de Meditación de la Visión Penetrante de Sri Lanka.
El 28 de julio de 1955, cuatro monjes de Myanmar, entre ellos U Sajata, estrecho colaborador del célebre maestro de meditación Mahasi Sayadaw, llegaron a Sri Lanka. Con su guía y la ayuda entregada con dedicación por los vecinos, en apenas seis meses se construyó un centro de meditación en Kaduwoda, un tranquilo pueblo situado a 25 kilómetros de Colombo. El centro abrió oficialmente sus puertas el 8 de enero de 1956. Allí se enseña la vipassana según la tradición de Mahasi Sayadaw: observar y etiquetar en cada momento las sensaciones que surgen en el cuerpo y la mente. Lo sorprendente es que esta tradición sigue viva. El centro de meditación de Kaduwoda puede acoger hasta a 70 personas y recibe a visitantes de todo el mundo sin cobrar por el alojamiento, la comida ni las enseñanzas. Basta con tener el deseo de aprender a meditar; no se pregunta por la nacionalidad ni por la situación económica.
Centros de práctica que siguen activos: Rockhill y Nilambe
Después de Kaduwoda, Sri Lanka siguió acogiendo centros de práctica para meditadores extranjeros. Uno de los más destacados es Rockhill Hermitage, situado en una ladera de fácil acceso tanto desde Kandy como desde Colombo. La gran roca que da nombre al lugar y las formaciones rocosas forman cuevas naturales, mientras que el monasterio, la zona de hombres, el convento de monjas y el área de mujeres se distribuyen por una finca de 15 acres. En particular, está considerado uno de los pocos lugares de Sri Lanka donde las mujeres pueden practicar solas en pequeñas cabañas rodeadas de naturaleza. Allí se organiza a principios de cada mes un retiro intensivo de diez días. Durante los tres primeros se aprende anapanasati, la concentración de la mente mediante la observación de la inhalación y la exhalación; los siete restantes se dedican a avanzar hacia una comprensión profunda de uno mismo y de los demás.
Su fundador, el venerable Kassapa, enseñó vipassana y dhamma durante más de 35 años y llevó sus enseñanzas por todo el mundo, viajando por Australia, Dinamarca, Reino Unido, Alemania, India, Nueva Zelanda y Países Bajos, entre otros lugares. Aunque murió en 2016, resulta significativo que el monje Dhammacari, discípulo que permaneció a su lado durante 35 años, siga impartiendo clases en inglés y cingalés. La dedicación de una persona continúa así de generación en generación.
Tampoco puede faltar Nilambe, otro lugar destacado cerca de Kandy. Al llegar, hay que apagar el teléfono y desconectarse por completo del mundo conectado. No es posible hacer una visita breve: los participantes deben incorporarse al comienzo del programa establecido y permanecer hasta el final. Cada mañana se despiertan con el sonido de un gong y comienzan el día con una meditación guiada. También se incluyen pequeñas tareas, conocidas como meditación caminando, como parte de la práctica. Tras acoger durante años a visitantes extranjeros, sigue siendo uno de los principales centros de meditación laicos del país y recibe a practicantes de todo el mundo, tanto hombres como mujeres.
El número uno del mundo en 2026, fruto de 2.500 años de tradición
Con un pasado acumulado durante tantos siglos, la clasificación anunciada recientemente no parece tan sorprendente. Según el último estudio publicado por la plataforma de información turística BookingRetreats.com, Sri Lanka fue elegido el destino de bienestar más destacado del mundo en 2026, después de registrar un aumento interanual del 100 % en el tráfico en línea de viajeros que buscaban experiencias de bienestar. El incremento fue mayor que el de cualquier otro destino del mundo, incluida Australia. La prensa local de Sri Lanka señala que la clasificación podría dar un impulso considerable al sector turístico del país, que ha avanzado hacia la recuperación y el crecimiento tras varios años difíciles. La tradición de práctica que el monje Mahinda sembró hace 2.500 años y que los monjes de Myanmar volvieron a hacer florecer en 1955 recibe ahora, por fin, la atención del mundo.
Donde se encuentran el ayurveda y la meditación
Esta larga tradición también se está traduciendo ahora al lenguaje de los viajeros. Santani, cerca de Kandy, ofrece un completo programa de bienestar que comienza con el diagnóstico de un especialista en ayurveda y combina sesiones diarias de hatha yoga en grupo con paseos guiados por la naturaleza. En Ulpotha Yoga and Ayurveda Retreat, situado en una modesta aldea agrícola ecológica, se organizan meditaciones todos los días por distintas zonas del complejo y los huéspedes pueden elegir entre sesiones grupales o individuales. Talalla Retreat, en la costa sur, es conocido como un lugar donde se puede disfrutar a la vez del descanso, la meditación y el placer de tomar el sol. El legado ayurvédico, transmitido durante miles de años, sigue siendo uno de los principales atractivos para los viajeros de bienestar, y tanto el Gobierno como el sector privado están aumentando sus inversiones en este ámbito.
Un entorno de práctica auténtico, mejor precisamente porque no está abarrotado
Lo interesante es que, pese a toda esta tradición y atención, Sri Lanka todavía no está masificado como destino turístico. Según las estadísticas recientes de visitantes, el informe de junio de 2026 cifró en apenas el 0,3 % del total de llegadas la proporción de viajeros cuyo motivo era un viaje de salud y ayurveda. En otras palabras, está lejos del ambiente abarrotado de turistas que se encuentra en los retiros más conocidos de Bali o Tailandia. Quien haya intentado meditar y haya visto cómo el ruido y la multitud le impedían concentrarse entenderá el valor de esta tranquilidad. Que una tradición de 2.500 años siga viva sin haberse convertido en un producto turístico masificado es la mayor fortaleza de Sri Lanka como destino para retiros de meditación.