Une étude montre que, au fil d’une journée bien remplie, une prise de conscience brève ne s’arrête pas au moment où elle se produit: elle peut aussi modifier, quelques jours plus tard, l’état d’esprit. Une équipe de recherche conjointe de l’Institut de technologie de Géorgie (Georgia Tech), de l’université de la Géorgie du Nord et de l’université Stanford a suivi 264 étudiants sur huit semaines et a constaté que les jours où leur niveau d’attention (mindfulness) augmente, cet effet débouche, trois jours après, sur une amélioration de la santé mentale, qui dure jusqu’à quatre jours au maximum, a-t-elle indiqué. L’étude a été publiée le 7 juillet dans la revue scientifique internationale Mindfulness.
Quatre fois par jour, observer son esprit en temps réel
L’équipe de recherche a réparti les participants en deux groupes. La moitié a suivi un programme d’entraînement à la pleine conscience de huit semaines, tandis que l’autre moitié formait un groupe témoin en attente. La particularité tient à la manière de mesurer. Les participants ont enregistré, via une application pour smartphone, à quatre reprises par jour leur niveau d’attention et des indicateurs de santé mentale tels que la dépression et le stress, ainsi que les facteurs psychologiques qui relient ces éléments. Il ne s’agissait pas d’un questionnaire qui invite à tout rappeler une fois par jour: les chercheurs ont suivi de près, au cœur même du déroulement quotidien, la façon dont l’esprit bouge. À partir de ces données quotidiennes accumulées, l’équipe a analysé l’ordre dans lequel la pleine conscience agit sur la santé mentale, ainsi que la structure causale.
Le lendemain de l’attention, l’esprit s’est apaisé
L’effet s’est manifesté avec un décalage temporel. Le surlendemain de l’élévation du niveau d’attention, les participants ont présenté une baisse de leurs pensées de rumination et de leurs interférences cognitives. La rumination désigne l’état où l’on n’arrive pas à lâcher la même inquiétude, en la ressassant, tandis que les interférences cognitives renvoient à la situation où des pensées indésirables s’immiscent et empêchent de se concentrer sur la tâche en cours. Une fois ces deux éléments apaisés, le troisième jour, les indicateurs globaux de santé mentale se sont améliorés. Cette dynamique ne s’est pas limitée à une journée et s’est prolongée jusqu’à quatre jours maximum.
Le secret: une diminution des interférences cognitives
Le point sur lequel l’équipe s’est focalisée consistait à déterminer, parmi plusieurs facteurs psychologiques, ce qui entraîne les changements. D’après les résultats de l’analyse, la diminution des interférences cognitives s’est révélée être l’un des canaux les plus puissants pour produire des effets positifs. Plutôt que de faire remonter immédiatement l’humeur, la pleine conscience agit en réduisant la fréquence des pensées intrusives qui brouillent l’esprit: l’espace mental s’ouvre, et la santé mentale s’améliore alors au fil de plusieurs jours. Autrement dit, les données montrent comment la pleine conscience, davantage que produire un effet instantané, se manifeste de façon cumulative et différée.
Une courte pratique, une longue rémanence
Cette étude propose une image différente de l’idée reçue selon laquelle il faut maintenir la pleine conscience sur la durée pour obtenir des effets. Même une brève prise de conscience au cours de la journée laisserait des traces dans l’esprit pendant plusieurs jours. Toutefois, le fait que l’effet s’atténue après environ quatre jours suggère aussi l’importance de répéter régulièrement. Les résultats portant sur des étudiants, des recherches ultérieures devraient être menées après extension à d’autres tranches d’âge et à d’autres environnements de vie. L’étude a impliqué Paul Ferrhagen, de Georgia Tech, Shelley Aikman, de l’université de la Géorgie du Nord, et Nielam Ram, de l’université Stanford.