런던 동부 베스널 그린의 로만 로드를 걷다 보면 장식이 많은 붉은 벽돌 건물 하나가 눈에 들어온다. 1888년에 완공된 이 건물은 1969년까지 런던소방청이 쓰던 소방서였다. 지금 이곳에서는 매일 낮 한 시가 되면 사람들이 들어와 한 시간 동안 명상한다. 예약도, 참가비도 없다. 런던불교센터(London Buddhist Centre)가 1978년부터 이어 온 풍경이다.
명상센터라고 하면 대개 산속이나 바닷가를 떠올린다. 이 센터는 정반대 자리에 있다. 지하철역과 시장, 카페가 이어지는 런던 이스트엔드 한복판이다. 일터에서 걸어 나와 점심시간에 명상하고 다시 사무실로 돌아가는 방식이 이곳의 기본값이다.
소방서에서 명상홀까지, 두 번의 전환
건물의 내력은 두 번 꺾인다. 첫 번째는 1969년 소방서 기능이 멈춘 때다. 이후 1970년대에 화재 피해를 입어 한동안 방치됐다. 두 번째 전환은 자원봉사자들이 이 건물을 사들여 손수 개축하면서 찾아왔다. 불에 탄 소방서를 사람들이 다시 일으켜 세운 셈이다. 센터는 1978년에 문을 열었다.
2009년에는 대규모 개보수를 거쳤다. 이때 지하에 명상과 강좌 전용 공간인 브리딩 스페이스(Breathing Space)가 새로 생겼다. 현재 건물 안에는 명상실과 불상을 모신 참배실 두 곳, 도서관, 서점, 그리고 상주자들의 거주 공간이 함께 있다.
센터는 잉글랜드·웨일스 자선단체로 등록돼 있다. 등록번호는 255420이다. 명상과 불교 교육 외에 마음챙김 기반 인지치료(MBCT) 프로그램도 운영한다.
종파에 매이지 않는 현대 불교 흐름, 트리라트나
런던불교센터는 트리라트나 불교공동체(Triratna Buddhist Community) 계열의 런던 거점이다. 이 공동체는 1967년 상가락시타(Sangharakshita, 본명 데니스 필립 에드워드 링우드)가 런던에서 서구불교승가친우회(FWBO)라는 이름으로 시작했다. 2010년 봄에 지금의 이름으로 바꿨다.
트리라트나는 특정 종파에 속하지 않는다. 상좌부와 대승, 금강승의 자산을 두루 참고하면서 현대 생활에 맞는 형태로 가르치는 쪽을 택했다. 영어권 불교 현대주의의 한 갈래로 분류된다.
규모는 작지 않다. 2008년 중반 기준으로 약 20개국에 1,500여 명의 정식 회원이 있었고, 북미와 유럽, 오세아니아를 중심으로 100개가 넘는 관련 그룹이 활동한다. 가장 큰 기반은 인도다. 최신 회원 수는 공개돼 있지 않다.
두 가지 수행이 뼈대다
이 센터에서 가르치는 기본 수행은 두 가지로 압축된다. 호흡 마음챙김(Mindfulness of Breathing, 아나빠나사띠)과 자애 명상(Metta Bhavana)이다.
앞의 것은 들숨과 날숨의 흐름에 주의를 두는 수행이다. 뒤의 것은 팔리어로 자애심을 기른다는 뜻으로, 자기 자신에서 시작해 가까운 사람, 무심한 사람, 어려운 사람으로 대상을 넓혀 가며 우호적인 마음을 키우는 방식이다. 센터는 이 두 가지를 초심자 클래스부터 다년간 수행해 온 사람들의 모임까지 공통 토대로 삼는다.
흥미로운 건 자애 명상을 정면으로 다루는 코스를 따로 열어 둔다는 점이다. 2026년 9월 29일부터 11월 3일까지 화요일마다 진행하는 코스의 이름은 '누가 메타 바와나를 싫어하는가(Who Hates the Metta Bhavana?)'다. 자애 명상이 막상 해보면 어색하고 억지스럽게 느껴진다는 수행자들의 솔직한 반응을 그대로 제목에 올렸다.
예약 없이 들어가는 무료 클래스
주간 프로그램은 대부분 예약이 필요 없고 참가비도 없다. 2026년 10월 1일 센터 공식 사이트 확인 기준으로 정리하면 이렇다.
점심 명상은 월요일부터 토요일까지 오후 1시부터 2시까지 열린다. 모든 수준이 대상이고 무료이며, 기부는 받는다. 저녁 시간대에는 화요일 오후 7시 15분부터 9시 15분까지, 수요일 같은 시각부터 9시 30분까지 명상 모임이 있다. 토요일에는 오전 10시 30분부터 12시 30분까지, 이어 오후 1시부터 2시까지 두 차례 진행한다.
명상 외의 프로그램도 요일별로 나뉜다. 월요일 저녁에는 불법 강좌가 열리고 11파운드 기부를 권한다. 수요일 오전에도 같은 성격의 강좌가 있다. 수요일 오후 5시 30분부터 한 시간은 만트라 챈팅 시간으로, 7파운드 기부를 권한다. 목요일 저녁에는 명상과 대화를 함께 하는 모임이, 금요일 저녁에는 이야기와 의례를 중심에 둔 모임이 있다.
6주짜리 입문 코스와 리트릿
체계적으로 배우고 싶은 사람을 위한 다주 코스도 있다. 대표 격은 '불교와 명상 입문'으로, 월요일 오후 7시 15분부터 9시 45분까지 6주간 진행한다. 수강료는 130파운드이며 저소득층은 85파운드, 18세에서 25세는 65파운드로 낮춰 받는다. 소득에 따라 문턱을 달리 두는 방식이다.
초심자를 겨냥한 '명상의 기초' 코스는 2026년 10월 10일부터 31일까지 열린다. 앞서 언급한 자애 명상 코스는 대면 130파운드, 온라인 70파운드로 참가 방식에 따라 금액이 갈린다. 온라인 참여가 열려 있다는 점은 한국에서 관심을 두는 사람에게도 해당되는 대목이다.
며칠을 통째로 비우는 프로그램도 운영한다. 2026년 10월 15일부터 18일까지 여성 집중 리트릿, 10월 30일부터 11월 4일까지 명상을 위한 요가 리트릿이 예정돼 있다. 12월 22일부터 이듬해 1월 1일까지는 겨울 리트릿이 열린다. 9월 16일부터 23일까지 진행한 어반 리트릿은 이미 끝났다.
어반 리트릿은 이 센터가 도심에 있다는 조건을 프로그램으로 바꾼 경우다. 멀리 떠나지 않고 자기 생활권에 머무르면서 정해진 기간 동안 수행 일정을 따르는 방식이다.
찾아가는 길과 문의
센터 주소는 51 Roman Road, London E2 0HU다. 런던 지하철 베스널 그린역에서 걸어서 닿는 거리에 있다. 전화는 +44 (0)20 8981 1225, 이메일은 contact@lbc.org.uk다.
공식 사이트는 londonbuddhistcentre.com이며, 기존 주소인 lbc.org.uk로 접속하면 이곳으로 넘어간다. 주간 클래스와 코스, 리트릿 일정은 사이트의 프로그램 안내 페이지에서 유형별로 걸러 볼 수 있다. 무료 클래스는 예약 없이 가면 되고, 유료 코스와 리트릿은 사전 신청이 필요하다.
영국을 찾는 한국 여행자에게 이 센터가 갖는 의미는 분명하다. 일정을 며칠씩 빼지 않아도 된다. 런던 시내에 머무는 동안 점심시간 한 시간, 또는 저녁 두 시간을 내면 현지 수행자들과 같은 자리에서 명상할 수 있다. 소방서였던 건물의 벽돌 벽 안에서 낯선 도시의 하루가 한 번 고요해지는 경험은 그 자체로 여행의 한 장면이 된다.