瞑想が脳に痕跡を残すには長い修練が必要だという通念が、揺らいでいる。インド国立精神保健・神経科学研究所（NIMHANS）研究チームは、呼吸に注目する瞑想を始めてから数分で脳波がはっきり変化し、その変化はおおむね7分ごろに最大になるという分析を、国際学術誌『マインドフルネス（Mindfulness）』に発表した。米国で行われた別の研究では、7日間の集中修練だけで、脳と血液の指標がそろって動いたと報告された。瞑想の効果は「ゆっくり積み上がる」だけではないというサインだ。
数分で始まる変化、頂点は7分ごろ
NIMHANS意識研究センターの研究チームによると、瞑想中の脳波変化は開始2〜3分ごろから現れ始め、7〜10分の間に最大に達し、特に7分の地点では複数の参加者で共通して目立った。サイエンスデイリーおよびメディカルエクスプレスの報道によると、この時点を過ぎると、シータ波とアルファ波の系統の活動が増える一方で、デルタ波と一部のガンマ波は減る様子が観察された。脳がリラックスしながらも注意を保つ状態へ移っていく流れだと解釈される。研究に参加したマリフェディ・サケット研究員は、「計測可能な脳活動の変化は、瞑想を始めてからほんの数分以内に現れることがあり得る」と述べ、「短い瞑想でも、脳のダイナミクスに意味のある影響を与え得ることを示唆している」と語った。
103人の脳波を128個の電極で記録する
研究チームは、瞑想経験がまったくない対照群28人、入門段階の初心者33人、熟練の瞑想者42人など、合計103人を対象にした。参加者らが「イシャ・ヨガ」伝統の「呼吸を見守る」瞑想を行っている間、128チャンネルの脳波測定装置で信号を記録し、15分のセッションのうち前半10分の変化を重点的に分析した。標本が大きくない初期研究とは異なり、3つの集団に分けて比較した点で、瞑想経験が脳の反応にどう反映されるかを検討できたのだと、研究チームは説明する。
初心者にも現れた反応、熟練者はさらに鮮明に
注目すべきなのは、この変化が長く修練した人に限られなかったことだ。瞑想経験の有無にかかわらず、序盤の数分のあいだに脳波が動いた。ただし熟練の瞑想者では、シータ波とシータ・アルファ帯域の活動がセッションを通じてより高い水準で保たれていた。長く修練するほど反応がより深く、より安定して現れる一方で、入門者でも短い時間で変化の「しきい値」を越えられる、という意味合いで受け止められる。研究チームは、7分前後の短い瞑想をデジタル形式で提供すれば、アクセスしやすいメンタルヘルスの道具になり得る可能性も示した。
「7日で体まで変わる」…大西洋を越えてきたもう一つの根拠
ほぼ同じ時期に、米国でも瞑想の速い作用を示す研究が出ていた。米カリフォルニア大学サンディエゴ（UCサンディエゴ）研究チームは、健康な成人20人が7日間の集中修練に参加した後、脳の画像と血液の指標が一緒に変化したと、国際学術誌『コミュニケーションズ・バイオロジー（Communications Biology）』に報告した。参加者は、約33時間の瞑想を含む合宿プログラムを受け、機能性磁気共鳴画像（fMRI）分析で、内面の雑念に関連する脳領域の活動が減る傾向が確認された。研究チームは、痛みの緩和に関連する体内物質や免疫反応の指標でも変化が観察されたと明らかにした。この研究のヘマル・パテル教授は、「これは単なるストレスの軽減やリラックスではなく、脳が現実と関わる仕方そのものが、生物学的に変わるのを確認したものだ」と説明した。
短いからこそうれしい知らせ、ただし慎重に
2つの研究はいずれも別の国で、別の方法で実施されたが、示す方向は同じだ。瞑想の効果が必ずしも長い歳月を要するわけではなく、早ければ数分以内に脳が反応し始めるという。とはいえ、両研究とも標本が大きくない初期段階の研究なので、結果を特定の疾患の治療効果へと拡大解釈するのは早い。短い瞑想が、どのような条件で、誰に対して、どれほど持続的に役立つのかは、より広い追跡研究が必要だ。それでも、1日に数分の呼吸瞑想が決して無駄ではないという事実を、科学が改めて裏づけた形だ。
