L’idea consolidata che per lasciare un’impronta nel cervello servano anni di pratica viene messa in discussione. Il gruppo di ricerca dell’Istituto nazionale indiano per la salute mentale e le neuroscienze (NIMHANS), guidato da ricercatori che hanno avviato la meditazione osservando il respiro, ha riportato in un articolo sulla rivista scientifica internazionale “Mindfulness” come le onde cerebrali cambino in modo netto già dopo pochi minuti dall’inizio e come, in genere, la variazione raggiunga il massimo verso i 7 minuti. Un altro studio condotto negli Stati Uniti ha riferito che, dopo soli 7 giorni di training intensivo, si sono mosse insieme anche le misure relative al cervello e al sangue. È un segnale che gli effetti della meditazione non si limitano a “formarsi lentamente”.
Le modifiche che partono in pochi minuti, il picco intorno a 7 minuti
Secondo il gruppo di ricerca del Centro per gli studi sulla coscienza del NIMHANS, durante la meditazione le variazioni delle onde cerebrali iniziano a comparire già intorno ai 2-3 minuti e arrivano al massimo tra 7 e 10 minuti; soprattutto, nel punto dei 7 minuti esse risultano più evidenti in modo comune in diversi partecipanti. Stando a quanto riportato da ScienceDaily e MedicalExpress, superato questo momento si osserva un andamento in cui aumentano l’attività nelle bande theta e alpha e diminuiscono la banda delta e alcune frequenze gamma. La lettura proposta è che si passi a uno stato in cui, pur rilassandosi, si mantiene l’attenzione. Il ricercatore Malipedi Saket, che ha preso parte allo studio, ha dichiarato: “Le modifiche dell’attività cerebrale misurabile possono emergere entro pochi minuti dall’inizio della meditazione” e ha aggiunto che “anche una meditazione breve può suggerire di avere un impatto significativo sulla dinamica del cervello”.
Registrare le onde cerebrali di 103 persone con 128 elettrodi
Il team ha coinvolto 103 partecipanti, suddivisi in un gruppo di controllo di 28 persone senza alcuna esperienza di meditazione, 33 principianti in fase introduttiva e 42 meditatori esperti. Mentre i partecipanti eseguivano la meditazione tradizionale “osservare il respiro” della tradizione yoga Isha, il segnale veniva registrato con un dispositivo per la misurazione EEG a 128 canali e, tra le sessioni da 15 minuti, le analisi si sono concentrate sulle variazioni dei primi 10 minuti. A differenza dei primi studi con campioni non particolarmente ampi, il team spiega che dividendo i tre gruppi e confrontandoli è stato possibile osservare come l’esperienza meditativa si rifletta sulla risposta del cervello.
Anche i principianti mostrano una risposta, negli esperti è ancora più marcata
Particolarmente rilevante è che questa variazione non sia limitata esclusivamente a chi ha praticato a lungo. Indipendentemente dall’esperienza di meditazione, le onde cerebrali si sono mosse nei primi minuti. Tuttavia, nei meditatori esperti l’attività nella banda theta e in quella theta-alpha è rimasta più alta per tutto il corso della sessione. Più lunga è la pratica, più la risposta tende a mostrarsi in profondità e con maggiore stabilità; allo stesso tempo, la lettura è che anche i principianti possano superare in poco tempo la soglia del cambiamento. Il team di ricerca ha inoltre proposto la possibilità che offrire una meditazione breve di circa 7 minuti in forma digitale possa diventare uno strumento di salute mentale accessibile.
“In 7 giorni cambia anche il corpo”… un’altra prova dall’altra parte dell’Atlantico
Nello stesso periodo anche negli Stati Uniti sono usciti studi che mostrano l’azione rapida della meditazione. Il team dell’Università della California, San Diego (UC San Diego) ha riferito sulla rivista scientifica internazionale “Communications Biology” che 20 adulti sani, dopo aver partecipato a un training intensivo di 7 giorni, hanno visto cambiare insieme le immagini cerebrali e i parametri del sangue. I partecipanti hanno seguito un programma residenziale che includeva circa 33 ore di meditazione e dall’analisi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) è emersa la tendenza a una riduzione dell’attività nelle aree cerebrali legate ai pensieri intrusivi. Il team ha dichiarato di aver osservato cambiamenti anche negli indicatori di sostanze legate alla riduzione del dolore e nelle misure della risposta immunitaria. Il professor Hemal Patel, autore di questo studio, ha spiegato: “Non si tratta di una semplice attenuazione dello stress o di un rilassamento: biologicamente abbiamo confermato che cambia persino il modo in cui il cervello si relaziona alla realtà”.
Notizia più gradita perché è breve, ma con cautela
I due studi, pur condotti in Paesi diversi con metodi diversi, indicano la stessa direzione. Gli effetti della meditazione non richiedono necessariamente molti anni: il cervello può iniziare a reagire già nel giro di pochi minuti. Tuttavia, visto che entrambi gli studi si trovano in una fase iniziale con campioni non particolarmente ampi, non è ancora opportuno estendere l’interpretazione dei risultati agli effetti terapeutici per specifiche patologie. Servono ulteriori ricerche di follow-up più ampie per capire in quali condizioni e per chi la meditazione breve offra benefici più o meno duraturi. Eppure, così facendo, la scienza conferma ancora una volta che anche pochi minuti di meditazione sul respiro al giorno non sono affatto inutili.