長く続く腰の痛みは、体の一部にとどまらない。痛む日は一日の予定が変わり、できることとできないことを自分で見極めるようになる。米カリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の研究チームが、こうした経験が脳にどう表れるのか、その手がかりを示した。慢性腰痛の患者が動作中に痛みが強まる瞬間、自分自身について考えるときに使われる脳のネットワークがオンになるという。研究結果は10月5日、国際学術誌『British Journal of Anaesthesia』に掲載された。
脚を上げただけで、114人の脳に現れた自己ネットワーク
研究チームは、12週間を超えて腰痛に悩む成人114人を集めた。参加者は脚を上げる検査を受けた。腰痛を意図的に引き起こす標準的な方法だ。その間、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）の一種である動脈スピンラベリング法で脳の血流を測定した。
動作によって痛みが生じると、脳のデフォルトモードネットワーク（DMN）が活性化した。このネットワークは前頭葉、頭頂葉、側頭葉の複数の領域がつながった回路で、私たちが自分自身について考えるときに働く。研究チームが「自己ネットワーク」と呼ぶのはそのためだ。痛みが強い患者ほど、このネットワークと一次体性感覚野とのつながりが強かった。脚を上げるときの痛みが強いほど感覚・運動領域の活動が高まり、検査中の心拍数の上昇幅から、痛みがどれほど強く増したかを推し量ることができた。
熱刺激ではオフに、腰痛ではオンになった
比較実験も行われた。同じ参加者のふくらはぎに、有害ではないものの痛みを伴う熱刺激を与えると、今度はデフォルトモードネットワークがオフになった。突然痛みが生じたときに脳が示す、よく知られた反応だ。
責任著者のファデル・ザイダン教授は、これまでの痛み研究では、痛みを感じるとこのネットワークがオフになることが一貫して示されてきたが、慢性腰痛患者では痛みが強まると逆にオンになることを初めて示したと説明した。研究チームは、慢性腰痛では脳が身体の痛みを深い自己感覚と誤って結びつけていると解釈した。ザイダン教授は、現在の痛み医療は症状を取り除くことにばかり注力しているが、それが慢性痛の根本原因ではないと述べた。
マインドフルネスは今回の研究では検証されていない
この研究は脳の反応を観察したものだ。マインドフルネス瞑想がこの反応を変えるかどうかは検証していない。大学のプレスリリースは、研究チームによる別の予備研究に触れ、マインドフルネス瞑想とシロシビンが、痛みの体験と自己同一性を切り離し、痛みの強さを軽減するのに役立つ可能性があると紹介した。ザイダン教授は、マインドフルネスを、今この瞬間を判断せずに認識する力を養う瞑想法だと説明した。一方、プレスリリースは、これらの結果はまだ予備段階にあり、検証にはさらなる研究が必要だと明記している。ザイダン教授の研究室では、脳画像を用いた臨床試験を複数進めている。シロシビンは韓国で麻薬類として管理されている物質だ。
10年前の342人を対象とした臨床試験が示した根拠
マインドフルネスと腰痛をあわせて扱った研究がないわけではない。代表例は、2016年に米医学誌『JAMA』に掲載された、米グループ・ヘルス研究所とワシントン大学の共同研究だ。研究チームは20～70歳の慢性腰痛患者342人を、マインドフルネスに基づくストレス低減法（MBSR）、認知行動療法、通常診療を受ける群に無作為に割り付けた。2つのプログラムは、週1回2時間、8週間にわたって実施された。
26週後、日常生活の機能が意味のある改善を示した割合は、MBSR群が61％、認知行動療法群が58％、通常診療群が44％だった。効果は1年後も大きくは低下しなかった。研究者らは効果の大きさを中程度と評価した。マインドフルネスは痛みをなくす治療ではなく、既存の診療とあわせて検討できる選択肢の一つということだ。
痛みをなくすのではなく、痛みと自分の間に距離を
今回の研究が瞑想を実践する人に伝えるのは、痛みと自分を同じものと見なさない練習に意味がある理由を、脳の言葉で説明する手がかりが得られたということだ。長く痛みを抱える人にとって、痛みは単なる感覚を超え、「自分は痛みを抱える人だ」という物語になりやすい。その物語と少し距離を置く練習が、マインドフルネスの核心だ。
腰が痛い人にとって、長時間座って行う座禅はかえって負担になり得る。体を動かさない生活が長くなった現代人にとっては、横になって行うボディスキャン、ゆっくり歩く歩行瞑想、呼吸に合わせた軽い動きなど、体の感覚をたどる方法が取り組みやすい入り口になる。どの方法が合うかは人それぞれで、痛みが強い場合や長く続く場合は、まず医療従事者に相談するのが先だ。瞑想は治療の代わりにはならない。ただ、痛みとともに過ごす日々に、自分をいたわる時間を加える方法にはなり得る。
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