Une lombalgie qui dure ne se limite pas à une partie du corps. Les jours où la douleur se manifeste, elle bouleverse le programme de la journée et oblige à évaluer soi-même ce que l’on peut ou ne peut pas faire. Une équipe de recherche de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego a apporté un éclairage sur la manière dont cette expérience se manifeste dans le cerveau. Au moment où la douleur s’intensifie chez un patient souffrant de lombalgie chronique en mouvement, le réseau cérébral mobilisé lorsqu’on pense à soi s’active. Les résultats de l’étude ont été publiés le 5 octobre dans la revue scientifique internationale British Journal of Anaesthesia.
Il suffit de lever une jambe : le réseau du soi s’active dans le cerveau de 114 personnes
L’équipe a réuni 114 adultes souffrant de lombalgie depuis plus de 12 semaines. Les participants ont passé un test consistant à lever une jambe, une méthode standard pour provoquer volontairement une douleur lombaire. Pendant ce temps, les chercheurs ont mesuré le débit sanguin cérébral au moyen du marquage des spins artériels, une technique d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Lorsque le mouvement a déclenché une douleur, le réseau du mode par défaut (DMN) du cerveau s’est activé. Ce réseau est un circuit reliant différentes régions des lobes frontal, pariétal et temporal ; il intervient lorsque nous pensons à nous-mêmes. C’est pourquoi l’équipe l’appelle le réseau du soi. Plus la douleur était intense chez les patients, plus les connexions entre ce réseau et le cortex somatosensoriel primaire étaient fortes. Plus la douleur était vive au moment de lever la jambe, plus l’activité des régions sensorielles et motrices augmentait ; l’élévation de la fréquence cardiaque pendant le test permettait d’estimer l’intensité de la douleur.
Il s’éteint face à une stimulation chaude, mais s’active en cas de lombalgie
Une expérience comparative a également été menée. Lorsque les chercheurs ont appliqué sur le mollet des mêmes participants une stimulation thermique douloureuse mais sans danger, le réseau du mode par défaut s’est cette fois désactivé. C’est la réaction habituelle du cerveau face à une douleur soudaine.
Le professeur Fadel Zeidan, auteur correspondant de l’étude, a expliqué que toutes les études sur la douleur menées jusqu’ici avaient montré que ce réseau s’éteignait lorsque l’on ressentait une douleur, mais que celle-ci s’activait au contraire lorsque la douleur s’intensifiait chez les patients souffrant de lombalgie chronique — une première. L’équipe a interprété ce résultat comme le signe que, dans la lombalgie chronique, le cerveau associe à tort la douleur physique à une perception profonde de soi. Le professeur Zeidan a déclaré que la médecine actuelle de la douleur s’acharnait à faire disparaître les symptômes, alors que ceux-ci ne sont pas à l’origine de la douleur chronique.
La pleine conscience n’a pas été testée dans cette étude
Cette étude a observé les réactions cérébrales. Elle n’a pas évalué si la méditation de pleine conscience pouvait les modifier. Un communiqué de l’université évoque une autre étude préliminaire de l’équipe et indique que la méditation de pleine conscience et la psilocybine pourraient aider à réduire l’intensité de la douleur en dissociant l’expérience douloureuse de l’identité personnelle. Le professeur Zeidan a décrit la pleine conscience comme une technique de méditation qui consiste à développer sa capacité à prendre conscience du moment présent sans porter de jugement. Le communiqué précise toutefois que ces résultats sont préliminaires et que d’autres études sont nécessaires pour les confirmer. Le laboratoire du professeur Zeidan mène plusieurs essais cliniques reposant sur l’imagerie cérébrale. La psilocybine est une substance classée parmi les stupéfiants en Corée du Sud.
Les enseignements d’un essai clinique mené auprès de 342 personnes il y a dix ans
Ce n’est pas la première étude à s’intéresser à la pleine conscience et aux douleurs lombaires. Une étude de référence menée conjointement par le Group Health Research Institute et l’Université de Washington, aux États-Unis, a été publiée en 2016 dans le Journal of the American Medical Association (JAMA). L’équipe a réparti au hasard 342 patients âgés de 20 à 70 ans souffrant de lombalgie chronique entre trois groupes : l’un a suivi un programme de réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR), le deuxième une thérapie cognitivo-comportementale et le troisième a bénéficié des soins habituels. Les deux programmes se sont déroulés pendant huit semaines, à raison d’une séance de deux heures par semaine.
Au bout de 26 semaines, la proportion de participants dont le fonctionnement quotidien s’était amélioré de manière significative était de 61 % dans le groupe MBSR, de 58 % dans celui de la thérapie cognitivo-comportementale et de 44 % dans celui ayant reçu les soins habituels. Les effets avaient peu diminué un an plus tard. Les chercheurs les ont jugés modérés. Autrement dit, la pleine conscience ne fait pas disparaître la douleur, mais constitue une option à envisager en complément des soins existants.
Plutôt que d’éliminer la douleur, prendre de la distance avec elle
Pour les personnes qui méditent, le message de cette étude est qu’elle fournit une piste pour expliquer, dans le langage du cerveau, pourquoi il est important de s’exercer à ne pas confondre la douleur et soi-même. Pour ceux qui souffrent depuis longtemps, la douleur dépasse facilement la sensation physique et devient un récit : « Je suis quelqu’un qui souffre. » S’exercer à prendre momentanément ses distances avec ce récit est au cœur de la pleine conscience.
Pour les personnes qui ont mal au dos, rester longtemps assises en méditation peut au contraire être éprouvant. Pour les personnes d’aujourd’hui, souvent peu habituées à solliciter leur corps, le balayage corporel pratiqué allongé, la méditation en marchant à pas lents ou de légers mouvements coordonnés avec la respiration peuvent constituer des portes d’entrée accessibles, en portant attention aux sensations corporelles. La méthode qui convient varie d’une personne à l’autre et, si la douleur est intense ou persiste, il convient d’abord de consulter un professionnel de santé. La méditation ne remplace pas un traitement. Elle peut toutefois permettre de s’accorder un moment pour prendre soin de soi au fil des journées vécues avec la douleur.
Contact : fare3041@naver.com