El dolor lumbar que se prolonga durante años no se queda en una parte del cuerpo. En los días malos, cambia los planes y lleva a la persona a calcular por sí misma qué puede hacer y qué no. Un equipo de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego ha aportado una pista sobre cómo se refleja esta experiencia en el cerebro. Cuando el dolor se intensifica al moverse, se activa la red cerebral que utilizamos al pensar en nosotros mismos. Los resultados se publicaron el 5 de octubre en la revista científica internacional British Journal of Anaesthesia.
Bastó con levantar una pierna: se activó una red relacionada con uno mismo en el cerebro de 114 personas
El equipo reunió a 114 adultos que llevaban más de 12 semanas con dolor lumbar. Los participantes se sometieron a una prueba en la que debían levantar una pierna, un método estandarizado para provocar deliberadamente dolor lumbar. Durante la prueba, se midió el flujo sanguíneo cerebral mediante el etiquetado de espín arterial, una técnica de resonancia magnética funcional (fMRI).
Al aparecer el dolor provocado por el movimiento, se activó la red neuronal por defecto (DMN). Esta red, formada por circuitos que conectan varias regiones de los lóbulos frontal, parietal y temporal, entra en funcionamiento cuando pensamos en nosotros mismos. Por eso el equipo la denomina red del yo. Cuanto más intenso era el dolor de los pacientes, más fuerte era la conexión entre esta red y la corteza somatosensorial primaria. Cuanto más dolía al levantar la pierna, mayor era la actividad de las áreas sensoriales y motoras; además, el aumento de la frecuencia cardíaca durante la prueba permitía estimar cuánto se intensificaba el dolor.
Se desactivó ante un estímulo caliente, pero se activó con el dolor lumbar
También se realizó un experimento comparativo. Al aplicar en la pantorrilla de los mismos participantes un estímulo térmico doloroso, pero inocuo, la red neuronal por defecto se desactivó. Es la respuesta habitual del cerebro ante la aparición repentina del dolor.
El profesor Fadel Zeidan, autor de correspondencia del estudio, explicó que, hasta ahora, todos los estudios sobre el dolor habían observado que esta red se desactivaba al sentir dolor, pero que este era el primero en demostrar que, en cambio, se activa cuando el dolor se intensifica en personas con lumbalgia crónica. El equipo interpretó que, en la lumbalgia crónica, el cerebro asocia erróneamente el dolor físico con una profunda percepción de uno mismo. El profesor Zeidan señaló que la medicina actual del dolor se centra únicamente en eliminar los síntomas, aunque estos no son la causa de fondo del dolor crónico.
El estudio no evaluó la atención plena
Este estudio observó las respuestas cerebrales; no evaluó si la meditación de atención plena modifica esas respuestas. Un comunicado de prensa de la universidad mencionó otros estudios preliminares del equipo y señaló que la meditación de atención plena y la psilocibina podrían ayudar a reducir la intensidad del dolor al separar la experiencia dolorosa de la identidad personal. El profesor Zeidan describió la atención plena como una técnica de meditación que desarrolla la capacidad de prestar atención al momento presente sin juzgarlo. Al mismo tiempo, el comunicado dejó claro que estos resultados son preliminares y que hacen falta más estudios para verificarlos. El laboratorio del profesor Zeidan está llevando a cabo varios ensayos clínicos basados en neuroimagen. La psilocibina es una sustancia controlada como narcótico en Corea del Sur.
La evidencia que dejó un ensayo clínico con 342 participantes hace diez años
No es el primer estudio que aborda conjuntamente la atención plena y el dolor lumbar. Un ejemplo destacado es el estudio conjunto del Group Health Research Institute y la Universidad de Washington, publicado en 2016 en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA). El equipo asignó aleatoriamente a 342 pacientes de entre 20 y 70 años con lumbalgia crónica a uno de tres grupos: reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR), terapia cognitivo-conductual o atención habitual. Los dos programas se desarrollaron durante ocho semanas, con sesiones semanales de dos horas.
A las 26 semanas, el porcentaje de participantes cuya capacidad para realizar las actividades cotidianas había mejorado de forma significativa fue del 61 % en el grupo de MBSR, del 58 % en el de terapia cognitivo-conductual y del 44 % en el de atención habitual. Los efectos apenas disminuyeron al cabo de un año. Los investigadores valoraron la magnitud del efecto como moderada. Esto significa que la atención plena no es un tratamiento que elimine el dolor, sino una opción que puede considerarse junto con la atención médica habitual.
Más que eliminar el dolor, crear distancia entre el dolor y uno mismo
El mensaje de este estudio para quienes meditan es que aporta una pista para explicar, en términos cerebrales, por qué puede ser importante practicar a no identificarse con el dolor. Para quienes viven con dolor durante mucho tiempo, este puede dejar de ser una sensación y convertirse fácilmente en la historia de «soy una persona que vive con dolor». Practicar cómo tomar distancia, aunque sea por un momento, de esa historia es fundamental en la atención plena.
Para alguien con dolor lumbar, permanecer sentado mucho tiempo en meditación puede resultar una carga. Para las personas modernas que llevan una vida cada vez más sedentaria, pueden ser una puerta de entrada más accesible prácticas que siguen las sensaciones corporales, como el escaneo corporal tumbado, la meditación caminando a paso lento o los movimientos suaves coordinados con la respiración. Lo que funciona varía de una persona a otra y, si el dolor es intenso o persistente, lo primero es consultar a un profesional sanitario. La meditación no sustituye al tratamiento. Sin embargo, puede ser una forma de añadir un momento para cuidarse a uno mismo en el día a día con dolor.
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