Il dolore alla schiena che dura da tempo non resta confinato a una parte del corpo. Nei giorni in cui fa male, cambiano i programmi della giornata e si finisce per valutare da soli che cosa si può fare e che cosa no. Un gruppo di ricerca della UC San Diego School of Medicine ha offerto nuovi indizi su come questa esperienza si manifesti nel cervello. Nel momento in cui il dolore aumenta mentre i pazienti con lombalgia cronica si muovono, si attiva la rete cerebrale coinvolta nei pensieri su di sé. I risultati sono stati pubblicati il 5 ottobre sulla rivista scientifica internazionale British Journal of Anaesthesia.
È bastato sollevare una gamba: la rete del sé si è attivata nel cervello di 114 persone
Il gruppo di ricerca ha coinvolto 114 adulti con dolore alla schiena da oltre 12 settimane. I partecipanti sono stati sottoposti a un test in cui dovevano sollevare una gamba, una procedura standard per provocare deliberatamente il dolore lombare. Nel frattempo, i ricercatori hanno misurato il flusso sanguigno cerebrale con la tecnica dell’arterial spin labeling, un metodo di risonanza magnetica funzionale (fMRI).
Quando il movimento ha provocato dolore, si è attivata la rete neurale di default (DMN). Questa rete è un circuito di aree collegate tra loro nei lobi frontale, parietale e temporale, che entra in funzione quando pensiamo a noi stessi. Per questo i ricercatori la chiamano rete del sé. Nei pazienti con dolore più intenso, la connessione tra questa rete e la corteccia somatosensoriale primaria era più forte. Più il dolore aumentava quando sollevavano la gamba, maggiore era l’attività delle aree sensoriali e motorie; l’aumento della frequenza cardiaca durante il test permetteva di stimare quanto intensamente si fosse acutizzato il dolore.
Si è spenta con uno stimolo caldo, ma si è accesa con il dolore lombare
È stato condotto anche un esperimento di confronto. Quando al polpaccio degli stessi partecipanti è stato applicato uno stimolo termico doloroso ma innocuo, la rete neurale di default si è invece disattivata. È la consueta risposta del cervello all’arrivo di un dolore improvviso.
Il professor Fadel Zeidan, autore corrispondente dello studio, ha spiegato che finora, in tutti gli studi sul dolore, si era osservata la disattivazione di questa rete quando si prova dolore, ma che questa è la prima volta che si dimostra come, nei pazienti con lombalgia cronica, la rete si attivi invece quando il dolore aumenta. Il gruppo di ricerca interpreta il risultato come un’indebita associazione, da parte del cervello, tra il dolore fisico e un senso profondo di sé nelle persone con lombalgia cronica. Il professor Zeidan ha affermato che la medicina del dolore oggi si concentra esclusivamente sull’eliminazione dei sintomi, ma che questa non è la causa alla radice del dolore cronico.
La mindfulness non è stata testata in questo studio
Lo studio ha osservato le risposte cerebrali, ma non ha verificato se la meditazione mindfulness possa modificarle. Un comunicato stampa dell’università ha citato un distinto studio preliminare del gruppo di ricerca, secondo cui la meditazione mindfulness e la psilocibina potrebbero aiutare a ridurre l’intensità del dolore separando l’esperienza del dolore dall’identità personale. Il professor Zeidan ha descritto la mindfulness come una tecnica meditativa che allena la capacità di prestare attenzione al momento presente senza giudicarlo. Il comunicato ha anche precisato chiaramente che questi risultati sono preliminari e richiedono ulteriori verifiche. Il laboratorio del professor Zeidan sta conducendo diversi studi clinici basati sulla neuroimaging. In Corea, la psilocibina è una sostanza sottoposta alla normativa sugli stupefacenti.
Le evidenze lasciate da uno studio clinico su 342 persone di dieci anni fa
Non è il primo studio a occuparsi sia di mindfulness sia di dolore alla schiena. Un esempio importante è uno studio del 2016, pubblicato sul Journal of the American Medical Association (JAMA) e condotto congiuntamente dal Group Health Research Institute degli Stati Uniti e dall’Università di Washington. I ricercatori hanno assegnato casualmente 342 pazienti tra i 20 e i 70 anni con lombalgia cronica a tre gruppi: riduzione dello stress basata sulla mindfulness (MBSR), terapia cognitivo-comportamentale e cure abituali. I due programmi si sono svolti per otto settimane, con una sessione di due ore una volta alla settimana.
Dopo 26 settimane, la percentuale di partecipanti che aveva ottenuto un miglioramento significativo nella capacità di svolgere le attività quotidiane era del 61% nel gruppo MBSR, del 58% nel gruppo di terapia cognitivo-comportamentale e del 44% nel gruppo delle cure abituali. Gli effetti non erano diminuiti in misura significativa neppure dopo un anno. I ricercatori hanno giudicato di entità moderata gli effetti. Ciò significa che la mindfulness non è una cura che elimina il dolore, ma una delle opzioni che possono essere prese in considerazione insieme alle cure esistenti.
Più che eliminare il dolore, creare una distanza tra sé e il dolore
Per chi medita, il messaggio di questo studio è che ora ci sono indizi per spiegare, in termini di attività cerebrale, perché sia significativo esercitarsi a non identificare sé stessi con il dolore. Per chi soffre da tempo, il dolore può facilmente diventare più di una sensazione: può trasformarsi nel racconto «sono una persona che soffre». Imparare a prendere per un momento le distanze da quel racconto è il cuore della mindfulness.
Per chi ha mal di schiena, restare seduto a lungo in meditazione può risultare gravoso. Per chi conduce una vita sedentaria, come accade a molte persone oggi, pratiche che seguono le sensazioni del corpo — come il body scan da sdraiati, la meditazione camminata a passo lento o movimenti leggeri accompagnati dal respiro — possono rappresentare un punto d’ingresso più accessibile. La pratica più adatta varia da persona a persona; se il dolore è intenso o persiste a lungo, è opportuno consultare prima un medico. La meditazione non sostituisce le cure. Può però essere un modo per ritagliarsi del tempo per prendersi cura di sé nella vita quotidiana con il dolore.
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