米マウントサイナイ・アイカーン医科大学の研究チームは、薬物療法を受けているオピオイド使用障害の患者に、8週間のマインドフルネス志向回復強化（MORE）プログラムを追加したところ、薬物関連の手掛かりに反応する前頭前野の活動が変化し、渇望が減少したとする無作為化臨床試験の結果を発表した。研究は10月28日、精神医学誌「JAMA Psychiatry」に掲載された。
オピオイドは、ヘロインやフェンタニル、一部の鎮痛薬を含む麻薬性物質だ。米国では数十年にわたり、メサドンやブプレノルフィンなどによる薬物療法が用いられてきたが、研究チームは論文で、過量摂取による死亡が依然として高水準にあると指摘し、依存症の脳内メカニズムを標的とする方法がさらに必要だと述べた。今回の研究では、その方法の一つとしてマインドフルネスを検証した。薬をやめさせるのではなく、薬物療法にマインドフルネスを加えるアプローチだ。
映画「トレインスポッティング」の場面も提示 脳画像で確かめた初の無作為化臨床試験
研究は、ニューヨークの長期入院治療施設、サマリタン・デイトップ・ビレッジで行われた。マウントサイナイの報道発表によると、オピオイド使用障害の成人86人が参加し、全員がメサドンまたはブプレノルフィンを服用していた。参加者は無作為に分けられ、8週間にわたりMORE、または比較対象となる心理教育的支持療法を受けた。比較療法も同じ期間、同じ集団形式で実施し、マインドフルネスそのものによる違いを調べた。臨床試験は2020年11月から2024年9月まで行われた。
研究チームは治療の前後に機能的磁気共鳴画像法（fMRI）による撮影を行った。参加者は薬物関連の写真や、食べ物など日常の自然な報酬を写した写真を見ながら、反応を調整する課題に取り組んだ。薬物依存を扱った映画「トレインスポッティング」の薬物使用場面も提示された。実験室の写真よりも実生活に近い刺激に対し、脳がどう反応するかを調べるためだ。研究チームは、マインドフルネスに基づく治療が依存症に関わる脳機能をどう変えるか、fMRIで調べた初の無作為化臨床試験だと説明した。
週1回2時間、8週間 マインドフルネス、捉え直し、味わう練習を組み合わせる
MOREは、カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）のエリック・ガーランド教授が開発した集団プログラムで、今回の研究にも共著者として参加した。論文によると、参加者は週1回、2時間のセッションに8回参加した。
プログラムは三つの練習で構成される。一つ目は、今この瞬間の心身の状態に気づくマインドフルネス訓練。二つ目は、薬物を思い起こさせる状況を別の視点から捉え直す認知的再評価。三つ目は「味わう」練習で、日差しや温かいお茶の一杯といった日常の良い瞬間に、意識的に心を向ける。依存症が深まると、薬物以外のものに喜びを感じにくくなるが、「味わう」練習は、鈍くなった日常の喜びを再び感じられるよう促すための取り組みだ。
日常の喜びに脳が向かうほど、渇望はより大きく減少
結果は三つに分かれた。まず、薬物の写真に対する反応を抑えようとする課題では、MOREを受けたグループで、比較グループよりも薬物に偏った外側前頭前野の活動が低下した。前頭前野は、衝動の調整や価値判断に関わる領域だ。
MOREグループでは、薬物関連の手掛かりに対する前頭前野の反応が大きく変化した人ほど、また、食べ物の写真を味わう際に腹内側前頭前野の活動が高かった人ほど、渇望の減少が大きかった。脳の関心が薬物から日常の自然な報酬へ移った度合いが、渇望の減少と関連していたことになる。論文は、こうした関連はMOREグループに限って見られたと報告した。
映画の場面を見た際にも違いがあった。MOREグループでは、薬物使用場面に合わせて内側前頭前野の活動が連動する度合いが、比較グループより低かった。この連動が大きく低下した人ほど、場面によって引き起こされる渇望も減少した。治療終了から約4カ月後の追跡調査では、MOREグループの断薬期間が比較グループより長くなっていた。
筆頭責任著者のリタ・ゴールドスタイン教授は、報道発表で「依存症における前頭前野の機能は固定されたものではなく、脳機能の回復は可能です」と述べた。筆頭著者のウィーフォン・ホアン博士は、オピオイド治療薬は命を救う一方、渇望を引き起こす手掛かりに対する脳の反応を再訓練するよう設計された薬ではないと指摘。今回観察された変化は、脳で回復が起きていることの一端を示している可能性があると説明した。
薬の代わりにはならない 最後まで分析されたのは数十人規模
今回の研究でまず押さえておくべき点は、MOREが薬物療法に取って代わるものではないということだ。参加者全員がメサドンまたはブプレノルフィンによる治療を受けながら、マインドフルネスを追加した。研究チームもMOREを薬物療法の補助治療と位置づけている。マインドフルネスだけでオピオイド依存症から回復できるという意味に捉えてはならない。
数字も慎重に見る必要がある。報道発表では86人が参加したとされているが、論文の要旨によると、薬物関連の手掛かりに対する反応の分析対象は59人（MORE 24人、比較群35人）、映画視聴の分析対象は37人、4カ月後の追跡分析対象は38人（MORE 13人、比較群25人）だった。断薬期間の差は統計的に有意だったが、効果の大きさは小さいと報告された。薬物関連の手掛かりの分析に参加した人のうち、女性は13人で約22％にとどまった。研究チームは、より大規模で多様な参加者を対象に、別の治療環境でも同じ結果が得られるかを確認する必要があるとし、性別やホルモンが治療反応に及ぼす影響を調べるため、女性参加者を増やす方針を示した。
オピオイド依存症からの回復にMOREが試されたのは、今回が初めてではない。同じ学術誌に2023年12月にオンライン掲載された別の臨床試験では、米ニュージャージー州のメサドン治療施設5カ所で、慢性疼痛のある患者154人に、オンラインで8週間のMOREを追加した。その結果、従来の治療だけを受けたグループと比べ、薬物の再使用や治療中断のリスクが低かった。今回のマウントサイナイの研究は、そうした効果が脳内のどのような変化とともに現れるのかを調べようとした試みだ。
静かに座る瞑想ではなく、捉え直し、味わう練習
瞑想と聞くと、長時間あぐらをかいて座り、思考を空にする姿を思い浮かべる人も多いだろう。今回の研究で用いられたMOREは、少し趣が異なる。グループで集まり、今の感覚に気づき、渇望を呼び起こす状況を別の視点から捉え、日常のささやかな喜びを味わう練習を、医療的な治療と並行して行う。情報や刺激にあふれる時代に、何に心を奪われ、何を見落としているのかに気づく力は、依存症の患者だけに必要なものではない。スマートフォンや短い動画に一日を費やす現代人にとっても、「味わう」練習はすぐに始められる入り口になる。
依存症からの回復において、瞑想が担えるのは薬や医療従事者の代わりを務めることではなく、そのそばで心を扱う力を育てることに近い。今回の研究が示したのも、その可能性の一端だ。国内の依存症治療の現場でマインドフルネスのプログラムがどの程度活用されているかは、今回の取材では確認できなかった。海外で積み重ねられているこうした知見が、国内の回復支援の現場や瞑想指導者の間でも議論されることを期待したい。依存症の治療を受けている人は、瞑想を始める前に担当の医療従事者へ相談するのが望ましい。
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