Un equipo de investigación de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai, en Estados Unidos, ha presentado los resultados de un ensayo clínico aleatorizado: al añadir durante ocho semanas el programa de mejora de la recuperación basada en mindfulness (MORE) al tratamiento farmacológico de personas con trastorno por consumo de opioides, cambió la actividad de la corteza prefrontal en respuesta a las señales asociadas a las drogas y disminuyó el deseo de consumir. El estudio se publicó el 28 de octubre en la revista académica JAMA Psychiatry.
Los opioides son sustancias narcóticas que incluyen la heroína, el fentanilo y algunos analgésicos. En Estados Unidos, desde hace décadas se utilizan tratamientos farmacológicos como la metadona y la buprenorfina. Sin embargo, el equipo de investigación señaló en el artículo que las muertes por sobredosis siguen siendo elevadas y que hacen falta más métodos dirigidos a los mecanismos cerebrales de la adicción. En este estudio se puso a prueba uno de ellos: el mindfulness. En lugar de retirar la medicación, se añadió mindfulness al tratamiento farmacológico.
También les mostraron escenas de Trainspotting: el primer ensayo aleatorizado que lo confirmó con neuroimágenes
El estudio se llevó a cabo en Samaritan Daytop Village, un centro de tratamiento residencial de larga duración de Nueva York. Según un comunicado de Mount Sinai, participaron 86 adultos con trastorno por consumo de opioides, todos en tratamiento con metadona o buprenorfina. Se les asignó aleatoriamente a MORE o a un tratamiento de comparación, la terapia de apoyo psicoeducativa, durante ocho semanas. El tratamiento de comparación también se realizó durante el mismo periodo y en formato grupal, con el fin de observar las diferencias atribuibles al mindfulness. El ensayo se prolongó desde noviembre de 2020 hasta septiembre de 2024.
El equipo tomó imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) antes y después del tratamiento. Los participantes realizaron una tarea para regular sus respuestas mientras veían imágenes relacionadas con drogas y otras de recompensas naturales cotidianas, como la comida. También vieron escenas de consumo de drogas de Trainspotting, una película sobre la drogadicción. El objetivo era observar cómo respondía el cerebro ante estímulos más parecidos a los de la vida real que a las imágenes de laboratorio. El equipo explicó que este es el primer ensayo aleatorizado que examina mediante fMRI cómo una terapia basada en mindfulness cambia la función cerebral relacionada con la adicción.
Dos horas a la semana durante ocho semanas: mindfulness, reevaluación y saboreo
MORE es un programa grupal desarrollado por el profesor Eric Garland, de la Universidad de California en San Diego (UCSD), que también participó como coautor del estudio. Según el artículo, los participantes se reunieron una vez por semana durante dos horas, a lo largo de ocho sesiones.
El programa consta de tres prácticas. La primera es el entrenamiento en mindfulness, que consiste en tomar conciencia del cuerpo y la mente en el momento presente. La segunda es la reevaluación cognitiva: observar desde otra perspectiva las situaciones que evocan el consumo de drogas. La tercera es el saboreo, una práctica para detenerse de forma intencionada en momentos agradables de la vida cotidiana, como el sol o una taza de té caliente. Cuando la adicción se agrava, puede resultar difícil sentir placer por algo que no sean las drogas. El saboreo ayuda a recuperar la capacidad de disfrutar de las pequeñas cosas cotidianas.
Cuanto más volvía el cerebro a los placeres cotidianos, más disminuía el deseo de consumir
Los resultados se articularon en tres aspectos. En primer lugar, durante la tarea de intentar reducir la respuesta a las imágenes de drogas, el grupo que recibió MORE mostró una disminución de la actividad de la corteza prefrontal lateral sesgada hacia las drogas, en comparación con el grupo de control. La corteza prefrontal interviene en el control de los impulsos y en la valoración de lo que resulta importante.
Dentro del grupo MORE, el deseo de consumir disminuyó más entre quienes experimentaron un mayor cambio en la respuesta prefrontal a las señales relacionadas con las drogas y entre quienes mostraron más actividad en la corteza prefrontal ventromedial al saborear imágenes de comida. En otras palabras, el grado en que la atención del cerebro pasaba de las drogas a las recompensas naturales cotidianas se correspondía con la reducción del deseo de consumir. El artículo indicó que esta asociación solo se observó en el grupo MORE.
También hubo diferencias al ver las escenas de la película. En el grupo MORE, el grado de sincronización de la corteza prefrontal medial con las escenas de consumo de drogas fue menor que en el grupo de control. Quienes mostraron una mayor reducción de esa sincronización también experimentaron una disminución más acusada del deseo de consumir que les provocaban las escenas. En el seguimiento, realizado unos cuatro meses después de terminar el tratamiento, el periodo de abstinencia del grupo MORE se había prolongado más que el del grupo de control.
La autora principal, la profesora Rita Goldstein, afirmó en un comunicado: «En la adicción, la función de la corteza prefrontal no es inmutable y es posible recuperar la función cerebral». El primer autor, el doctor Wifeng Huang, explicó que, aunque los medicamentos para tratar los trastornos por consumo de opioides salvan vidas, no están diseñados para volver a entrenar la respuesta cerebral ante las señales que provocan el deseo de consumir. Añadió que los cambios observados podrían ser parte del proceso de recuperación cerebral.
No sustituye a la medicación: los participantes incluidos en los análisis finales fueron unas decenas
Lo primero que hay que tener en cuenta es que MORE no sustituye al tratamiento farmacológico. Todos los participantes recibían metadona o buprenorfina, a lo que se añadió mindfulness. El propio equipo presentó MORE como un tratamiento complementario a la medicación. No debe interpretarse como una prueba de que sea posible superar la adicción a los opioides únicamente con mindfulness.
También conviene interpretar las cifras con cautela. El comunicado indicó que participaron 86 personas, pero, según el resumen del artículo, en el análisis de las respuestas a las señales relacionadas con las drogas se incluyeron 59 (24 en MORE y 35 en el grupo de comparación); en el análisis de las escenas de la película, 37; y en el seguimiento a cuatro meses, 38 (13 en MORE y 25 en el grupo de comparación). La diferencia en el periodo de abstinencia fue estadísticamente significativa, aunque se informó de que el tamaño del efecto era pequeño. De los participantes en el análisis de las señales relacionadas con las drogas, 13 eran mujeres, alrededor del 22 %. El equipo señaló que es necesario comprobar si se obtienen los mismos resultados con grupos más numerosos y diversos, así como en otros entornos asistenciales. También afirmó que aumentará la participación de mujeres para estudiar cómo influyen el sexo y las hormonas en la respuesta al tratamiento.
No es la primera vez que se prueba MORE en el ámbito de la recuperación de la adicción a los opioides. En otro ensayo clínico publicado en línea en la misma revista en diciembre de 2023, se añadió MORE por videollamada durante ocho semanas al tratamiento de 154 pacientes con dolor crónico en cinco centros de tratamiento con metadona de Nueva Jersey. El grupo que recibió MORE presentó menos riesgo de volver a consumir drogas y de abandonar el tratamiento que el que recibió únicamente la atención habitual. El estudio de Mount Sinai ha intentado examinar qué cambios cerebrales acompañan a esos efectos.
No es una meditación de permanecer sentado en silencio, sino una práctica para observar de nuevo y saborear
Al hablar de meditación, es fácil imaginar a alguien sentado mucho tiempo con las piernas cruzadas, intentando dejar la mente en blanco. El enfoque MORE de este estudio es algo distinto. En sesiones grupales, sus participantes practicaron la atención a las sensaciones del presente, observaron desde otra perspectiva las situaciones que desencadenan el deseo de consumir y saborearon pequeños placeres cotidianos, como complemento al tratamiento médico. En una época saturada de información y estímulos, aprender a darse cuenta de qué capta nuestra atención y de qué dejamos pasar no es un reto exclusivo de las personas con adicciones. Para quienes pasan el día pendientes del móvil y de los vídeos cortos, el saboreo también puede ser un primer paso que se puede probar desde hoy.
En la recuperación de una adicción, la función de la meditación no es reemplazar la medicación ni la atención de los profesionales sanitarios, sino ayudar a desarrollar la capacidad de gestionar la mente. El estudio muestra una parte de ese potencial. Durante esta investigación no se pudo comprobar hasta qué punto se utilizan programas de mindfulness en los centros de tratamiento de adicciones de Corea del Sur. Cabe esperar que estas evidencias acumuladas en otros países se debatan también en los centros de recuperación y entre los instructores de meditación del país. Si está recibiendo tratamiento por una adicción, es recomendable consultar primero con el profesional sanitario responsable antes de empezar a practicar meditación.
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