Un’équipe di ricerca della Icahn School of Medicine at Mount Sinai, negli Stati Uniti, ha aggiunto per otto settimane il programma Mindfulness-Oriented Recovery Enhancement (MORE) alla terapia farmacologica di pazienti con disturbo da uso di oppioidi. I risultati di uno studio clinico randomizzato mostrano che è cambiata l’attività della corteccia prefrontale in risposta agli stimoli associati alla droga e che il craving si è ridotto. Lo studio è stato pubblicato il 28 ottobre sulla rivista di psichiatria JAMA Psychiatry.
Gli oppioidi sono sostanze stupefacenti che comprendono eroina, fentanyl e alcuni antidolorifici. Negli Stati Uniti, da decenni si ricorre a terapie farmacologiche come metadone e buprenorfina, ma gli autori osservano nell’articolo che i decessi per overdose restano elevati e che servono ulteriori approcci mirati ai meccanismi cerebrali della dipendenza. Lo studio ha sperimentato uno di questi approcci: la mindfulness. Invece di interrompere i farmaci, il programma affianca la mindfulness alla terapia farmacologica.
Mostrate anche scene di Trainspotting: il primo studio clinico randomizzato con conferme ottenute tramite neuroimaging
Lo studio si è svolto al Samaritan Daytop Village, una struttura residenziale di lunga degenza a New York. Secondo un comunicato stampa di Mount Sinai, hanno partecipato 86 adulti con disturbo da uso di oppioidi, tutti in trattamento con metadone o buprenorfina. I partecipanti sono stati assegnati casualmente a due gruppi: per otto settimane hanno seguito MORE oppure un trattamento di confronto, la terapia di supporto psicoeducativa. Anche il trattamento di confronto si è svolto per lo stesso periodo e in gruppi della stessa dimensione, così da valutare il contributo specifico della mindfulness. Lo studio clinico si è protratto da novembre 2020 a settembre 2024.
Prima e dopo il trattamento, i ricercatori hanno acquisito immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI). I partecipanti hanno svolto un compito di regolazione delle proprie reazioni mentre osservavano immagini legate alla droga e immagini di ricompense naturali della vita quotidiana, come il cibo. È stato mostrato loro anche un estratto di Trainspotting, il film sulla tossicodipendenza, con scene legate all’uso di droghe. L’obiettivo era osservare le reazioni del cervello a stimoli più vicini alla vita reale rispetto alle immagini di laboratorio. Secondo i ricercatori, si tratta del primo studio clinico randomizzato a esaminare con la fMRI come una terapia basata sulla mindfulness modifichi le funzioni cerebrali coinvolte nella dipendenza.
Otto settimane, una sessione di due ore alla settimana: mindfulness, rivalutazione e savoring
MORE è un programma di gruppo sviluppato dal professor Eric Garland dell’Università della California a San Diego (UCSD), che ha partecipato anche a questo studio come coautore. Secondo l’articolo, i partecipanti si sono incontrati una volta alla settimana per due ore, per un totale di otto sessioni.
Il programma comprende tre tipi di esercizi. Il primo è l’allenamento alla mindfulness, per prendere consapevolezza del corpo e della mente nel momento presente. Il secondo è la rivalutazione cognitiva: imparare a guardare da un’altra prospettiva le situazioni che richiamano la droga. Il terzo è il savoring, cioè l’esercizio di soffermarsi intenzionalmente sui momenti piacevoli della quotidianità, come il calore del sole o una tazza di tè caldo. Quando la dipendenza si aggrava, può diventare difficile provare piacere per qualsiasi cosa che non sia la droga. Il savoring mira ad aiutare a riscoprire i piaceri quotidiani, che si sono affievoliti.
Più il cervello si orientava verso i piaceri quotidiani, più diminuiva il craving
I risultati si articolano in tre aspetti. In primo luogo, durante un compito che richiedeva di cercare di ridurre la reazione alle immagini di droghe, nel gruppo MORE è diminuita, rispetto al gruppo di confronto, l’attività della corteccia prefrontale laterale associata agli stimoli legati alla droga. La corteccia prefrontale è coinvolta nel controllo degli impulsi e nella valutazione di ciò che ha valore.
All’interno del gruppo MORE, il craving si è ridotto maggiormente tra le persone che hanno mostrato cambiamenti più marcati nella risposta prefrontale agli stimoli legati alla droga e tra quelle con un’attività più elevata della corteccia prefrontale ventromediale mentre assaporavano le immagini di cibo. In altre parole, il calo del craving è risultato associato allo spostamento dell’attenzione del cervello dalla droga verso le ricompense naturali della vita quotidiana. L’articolo riferisce che questa associazione è emersa solo nel gruppo MORE.
Sono emerse differenze anche durante la visione delle scene del film. Nel gruppo MORE, il grado di sincronizzazione dell’attività della corteccia prefrontale mediale con le scene legate alla droga era inferiore rispetto al gruppo di confronto. Inoltre, le persone in cui questa sincronizzazione era diminuita maggiormente hanno riferito anche una riduzione più marcata del craving suscitato dalle scene. Al controllo svolto circa quattro mesi dopo la fine del trattamento, il periodo di astinenza era aumentato maggiormente nel gruppo MORE rispetto al gruppo di confronto.
La professoressa Rita Goldstein, autrice senior dello studio, ha dichiarato nel comunicato stampa: «Nella dipendenza, la funzione della corteccia prefrontale non è immutabile: il recupero delle funzioni cerebrali è possibile». Il primo autore, il dottor Yifeng Huang, ha spiegato che i farmaci per il trattamento degli oppioidi salvano vite, ma non sono progettati per riaddestrare il cervello a reagire agli stimoli che scatenano il craving. I cambiamenti osservati potrebbero, ha aggiunto, rappresentare una parte del processo di recupero che avviene nel cervello.
Non sostituisce i farmaci: le analisi finali hanno riguardato decine di persone
Il primo punto da chiarire è che MORE non sostituisce la terapia farmacologica. Tutti i partecipanti erano in trattamento con metadone o buprenorfina e hanno affiancato la mindfulness ai farmaci. Gli stessi ricercatori presentano MORE come un trattamento complementare alla terapia farmacologica. I risultati non vanno interpretati come prova che la mindfulness, da sola, possa liberare dalla dipendenza da oppioidi.
Anche i numeri vanno considerati con cautela. Il comunicato stampa riferisce che allo studio hanno partecipato 86 persone, ma, secondo l’abstract dell’articolo, l’analisi delle reazioni agli stimoli legati alla droga ha incluso 59 persone (24 nel gruppo MORE e 35 nel gruppo di confronto), quella sulla visione del film 37 persone e quella del follow-up a quattro mesi 38 persone (13 nel gruppo MORE e 25 nel gruppo di confronto). La differenza nella durata dell’astinenza era statisticamente significativa, ma l’effetto è stato descritto come contenuto. Tra i partecipanti all’analisi delle reazioni agli stimoli legati alla droga, le donne erano 13, circa il 22%. I ricercatori hanno dichiarato che occorrerà verificare se gli stessi risultati si riproducano in campioni più ampi e diversificati e in altri contesti di cura; hanno inoltre annunciato che aumenteranno il numero di partecipanti donne per valutare l’effetto del sesso e degli ormoni sulla risposta al trattamento.
Non è la prima volta che MORE viene sperimentato nel trattamento della dipendenza da oppioidi. Un altro studio clinico, pubblicato online sulla stessa rivista nel dicembre 2023, ha affiancato per otto settimane MORE in videoconferenza alle cure di 154 pazienti con dolore cronico presso cinque centri per il trattamento con metadone nel New Jersey, negli Stati Uniti. Rispetto al gruppo che aveva ricevuto solo le cure abituali, il gruppo MORE presentava un rischio inferiore di riprendere l’uso di droghe e di interrompere il trattamento. Lo studio di Mount Sinai ha cercato di approfondire i cambiamenti cerebrali associati a risultati di questo tipo.
Non una meditazione seduti in silenzio, ma esercizi per rivedere le situazioni e assaporare il presente
Quando si parla di meditazione, è facile immaginare qualcuno seduto a gambe incrociate per molto tempo, intento a svuotare la mente. MORE, al centro di questo studio, ha un’impostazione diversa. Il programma combina incontri di gruppo per prendere consapevolezza delle sensazioni presenti, guardare con occhi diversi le situazioni che suscitano craving e assaporare i piccoli piaceri quotidiani, affiancando questi esercizi alle cure mediche. Nell’epoca di informazioni e stimoli in eccesso, imparare a riconoscere che cosa cattura la nostra attenzione e che cosa invece ci sfugge non è una sfida che riguarda solo le persone con una dipendenza. Anche per chi oggi passa le giornate tra smartphone e video brevi, il savoring può essere un punto di partenza accessibile.
Nel percorso di recupero dalla dipendenza, la meditazione non prende il posto dei farmaci o dei professionisti sanitari: può piuttosto contribuire a sviluppare la capacità di gestire la propria mente, accanto alle cure. Questo studio mostra soltanto una parte delle sue possibili potenzialità. Nel corso di questa inchiesta non è stato possibile verificare quanto siano diffusi i programmi di mindfulness nei servizi per le dipendenze in Corea del Sud. Ci auguriamo che le evidenze raccolte all’estero siano discusse anche tra i professionisti impegnati nei percorsi di recupero e gli istruttori di meditazione del Paese. Chi è in cura per una dipendenza dovrebbe consultare il proprio medico prima di iniziare a meditare.
Per informazioni sull’articolo: fare3041@naver.com