Ein Forschungsteam der Icahn School of Medicine at Mount Sinai in den USA hat eine randomisierte klinische Studie vorgelegt: Bei Patientinnen und Patienten mit Opioidkonsumstörung, die medikamentös behandelt wurden, ergänzte ein achtwöchiges Programm zur achtsamkeitsorientierten Suchtgenesung (MORE) die Therapie. Dabei veränderte sich die Aktivität des präfrontalen Kortex als Reaktion auf drogenbezogene Reize, und das Verlangen nahm ab. Die Studie erschien am 28. Oktober in der Fachzeitschrift JAMA Psychiatry.
Opioide sind Betäubungsmittel, zu denen Heroin, Fentanyl und einige Schmerzmittel gehören. In den USA werden seit Jahrzehnten Medikamente wie Methadon und Buprenorphin zur Behandlung eingesetzt. Das Forschungsteam wies in der Studie jedoch darauf hin, dass die Zahl der Todesfälle durch Überdosierungen weiterhin hoch sei und daher Ansätze nötig seien, die auf die Mechanismen der Sucht im Gehirn zielen. Die vorliegende Studie prüfte Achtsamkeit als einen solchen Ansatz: Statt die Medikamente abzusetzen, wird die medikamentöse Behandlung durch Achtsamkeit ergänzt.
Sogar Szenen aus dem Film Trainspotting wurden gezeigt – die erste randomisierte Studie mit Hirnbildgebung
Die Studie fand im Samaritan Daytop Village statt, einer stationären Langzeitbehandlungseinrichtung in New York. Laut einer Pressemitteilung von Mount Sinai nahmen 86 Erwachsene mit Opioidkonsumstörung teil; alle erhielten Methadon oder Buprenorphin. Die Teilnehmenden wurden nach dem Zufallsprinzip eingeteilt und nahmen acht Wochen lang entweder am MORE-Programm oder an der Vergleichsbehandlung, einer unterstützenden Psychoedukation, teil. Auch die Vergleichsbehandlung fand im selben Zeitraum und in Gruppen statt, um den spezifischen Beitrag der Achtsamkeit zu untersuchen. Die klinische Studie lief von November 2020 bis September 2024.
Vor und nach der Behandlung fertigte das Forschungsteam funktionelle Magnetresonanztomografien (fMRT) an. Die Teilnehmenden sahen Bilder mit Drogenbezug sowie Bilder alltäglicher natürlicher Belohnungen, etwa von Lebensmitteln, und sollten dabei ihre Reaktionen regulieren. Außerdem wurden ihnen Drogenszenen aus dem Film Trainspotting gezeigt, der sich mit Drogenabhängigkeit beschäftigt. So sollte untersucht werden, wie das Gehirn auf Reize reagiert, die dem Alltag näher sind als Bilder aus dem Labor. Nach Angaben des Forschungsteams handelt es sich um die erste randomisierte klinische Studie, die mithilfe der fMRT untersuchte, wie eine achtsamkeitsbasierte Behandlung die Gehirnfunktion bei einer Sucht verändert.
Acht Wochen lang einmal wöchentlich zwei Stunden: Achtsamkeit, Neubewertung und achtsames Genießen
MORE ist ein Gruppenprogramm, das von Professor Eric Garland an der University of California, San Diego (UCSD), entwickelt wurde; er war auch an der vorliegenden Studie als Mitautor beteiligt. Laut der Studie trafen sich die Teilnehmenden achtmal, jeweils einmal pro Woche für zwei Stunden.
Das Programm umfasst drei Übungen. Die erste ist Achtsamkeitstraining: Dabei nimmt man wahr, was im gegenwärtigen Moment in Körper und Geist geschieht. Die zweite ist die kognitive Neubewertung: Situationen, die an Drogen erinnern, werden aus einer anderen Perspektive betrachtet. Die dritte Übung ist achtsames Genießen – man verweilt bewusst bei schönen Alltagsmomenten, etwa in der Sonne oder bei einer Tasse warmem Tee. Wenn eine Sucht fortschreitet, fällt es Betroffenen oft schwer, neben Drogen noch Freude zu empfinden. Achtsames Genießen soll helfen, die Freude an alltäglichen Dingen wieder wahrzunehmen.
Je stärker sich das Gehirn alltäglichen Freuden zuwandte, desto mehr ließ das Verlangen nach
Die Ergebnisse zeigten sich in drei Bereichen. Bei einer Aufgabe, in der die Teilnehmenden versuchten, ihre Reaktion auf Drogenbilder zu verringern, nahm in der MORE-Gruppe die auf Drogen ausgerichtete Aktivität im lateralen präfrontalen Kortex stärker ab als in der Vergleichsgruppe. Der präfrontale Kortex ist an der Impulskontrolle und der Bewertung beteiligt, was wichtig oder wertvoll ist.
Innerhalb der MORE-Gruppe ging das Verlangen stärker zurück, wenn sich die Reaktion des präfrontalen Kortex auf drogenbezogene Reize besonders stark veränderte. Auch eine höhere Aktivität des ventromedialen präfrontalen Kortex beim achtsamen Betrachten von Lebensmittelbildern hing mit einem stärkeren Rückgang des Verlangens zusammen. Das Ausmaß, in dem sich die Aufmerksamkeit des Gehirns von Drogen auf natürliche Alltagsbelohnungen verlagerte, stand somit mit der Abnahme des Verlangens in Zusammenhang. Laut der Studie zeigte sich dieser Zusammenhang nur in der MORE-Gruppe.
Auch beim Betrachten der Filmszenen gab es Unterschiede. In der MORE-Gruppe war die gleichzeitige Aktivität im medialen präfrontalen Kortex während der Drogenszenen geringer als in der Vergleichsgruppe. Je stärker diese Synchronisierung abnahm, desto mehr verringerte sich auch das durch die Szenen ausgelöste Verlangen. Bei einer Nachuntersuchung etwa vier Monate nach Abschluss der Behandlung war die Dauer der Abstinenz in der MORE-Gruppe länger als in der Vergleichsgruppe.
Die leitende Autorin, Professorin Rita Goldstein, sagte in einer Pressemitteilung: „Die Funktion des präfrontalen Kortex ist bei einer Sucht nicht festgeschrieben; eine Erholung der Gehirnfunktion ist möglich.“ Der Erstautor, Dr. Yifeng Huang, erklärte, Medikamente zur Behandlung von Opioidabhängigkeit retteten Leben, seien aber nicht darauf ausgelegt, das Gehirn darauf zu trainieren, anders auf suchtbedingte Auslöser zu reagieren. Die beobachteten Veränderungen könnten, so Huang, ein Teil dessen sein, wie sich das Gehirn erholt.
Die Behandlung ersetzt keine Medikamente – vollständig ausgewertet wurden Daten von nur einigen Dutzend Teilnehmenden
Zunächst ist wichtig: MORE ersetzt keine medikamentöse Behandlung. Alle Teilnehmenden erhielten Methadon oder Buprenorphin; zusätzlich dazu kam das Achtsamkeitsprogramm. Auch das Forschungsteam ordnete MORE als Ergänzung zur medikamentösen Behandlung ein. Die Ergebnisse sind nicht als Beleg dafür zu verstehen, dass sich eine Opioidabhängigkeit allein mit Achtsamkeit überwinden lässt.
Auch die Zahlen sollten mit Vorsicht betrachtet werden. Laut Pressemitteilung nahmen 86 Personen teil. Dem Studienabstract zufolge flossen jedoch Daten von 59 Personen in die Analyse der Reaktionen auf drogenbezogene Reize ein (24 in der MORE-Gruppe, 35 in der Vergleichsgruppe), von 37 Personen in die Analyse der Filmszenen und von 38 Personen in die Vier-Monats-Nachuntersuchung (13 in der MORE-Gruppe, 25 in der Vergleichsgruppe). Der Unterschied bei der Dauer der Abstinenz war statistisch signifikant, die Effektstärke wurde jedoch als eher klein angegeben. Unter den Teilnehmenden der Analyse zu drogenbezogenen Reizen waren 13 Frauen, also etwa 22 Prozent. Das Forschungsteam erklärte, die Ergebnisse müssten mit größeren und vielfältigeren Gruppen sowie in anderen Behandlungsumgebungen überprüft werden. Außerdem sollen mehr Frauen einbezogen werden, um den Einfluss von Geschlecht und Hormonen auf das Ansprechen auf die Behandlung zu untersuchen.
Dies ist nicht die erste Studie, in der MORE bei der Behandlung von Opioidabhängigkeit erprobt wurde. In einer anderen klinischen Studie, die im Dezember 2023 online in derselben Fachzeitschrift erschien, nahmen 154 Patientinnen und Patienten mit chronischen Schmerzen an fünf Methadon-Behandlungsstellen im US-Bundesstaat New Jersey teil. Sie erhielten zusätzlich zur bestehenden Behandlung acht Wochen lang MORE per Videokonferenz. Im Vergleich zu einer Gruppe, die nur die übliche Behandlung erhielt, waren das Risiko eines erneuten Drogenkonsums und das Risiko eines Behandlungsabbruchs geringer. Die Studie von Mount Sinai untersuchte nun, welche Veränderungen im Gehirn mit solchen Effekten einhergehen könnten.
Meditation bedeutet hier nicht stilles Sitzen, sondern Neubewerten und achtsames Genießen
Bei Meditation denken viele zunächst an langes Sitzen im Lotussitz und daran, den Geist von Gedanken zu leeren. MORE, das Programm der vorliegenden Studie, setzt einen etwas anderen Schwerpunkt. In der Gruppe nehmen die Teilnehmenden ihre gegenwärtigen Empfindungen wahr, betrachten Situationen, die Verlangen auslösen, aus einem anderen Blickwinkel und üben, kleine Freuden des Alltags bewusst zu genießen – parallel zur medizinischen Behandlung. In einer Zeit voller Informationen und Reize ist es nicht nur für Menschen mit einer Sucht wichtig, zu erkennen, worauf sie ihre Aufmerksamkeit richten und was dabei zu kurz kommt. Auch für Menschen, die ihren Alltag dem Smartphone und kurzen Videos überlassen, kann achtsames Genießen ein Einstieg sein, den sie sofort ausprobieren können.
Bei der Genesung von einer Sucht besteht der mögliche Beitrag von Meditation nicht darin, Medikamente oder medizinisches Fachpersonal zu ersetzen, sondern darin, die Fähigkeit zu stärken, mit den eigenen Gedanken und Gefühlen umzugehen. Die Studie zeigt einen Teil dieses Potenzials. Im Zuge dieser Recherche ließ sich nicht feststellen, wie verbreitet Achtsamkeitsprogramme in der Suchtbehandlung in Südkorea sind. Es bleibt zu hoffen, dass die im Ausland wachsende Evidenz auch in den dortigen Einrichtungen der Suchthilfe und unter Meditationslehrenden diskutiert wird. Wer wegen einer Sucht behandelt wird, sollte vor Beginn einer Meditation zunächst mit dem behandelnden medizinischen Fachpersonal sprechen.
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