瞑想が治療研究の補助的な手段ではなく、試験の対象そのものとなる事例が増えている。米南カリフォルニア大学（USC）ケック医科大学の研究チームは10月7日、うつ病の成人を対象に、シロシビン治療と並行して8週間、マインドフルネスや慈悲、コンパッションの瞑想に取り組んでもらう臨床試験を始めると発表した。研究費として、米保健福祉省傘下の保健高等研究計画局（ARPA-H）が最大400万ドルを助成する。今回の発表は研究成果ではなく、臨床試験の開始を知らせるものだ。
シロシビンは一部のキノコに含まれる幻覚成分だ。韓国では麻薬類管理に関する法律に基づき麻薬類として管理されており、個人が入手したり使用したりすることはできない。米国でも連邦法上、最も厳しい規制対象であるスケジュールIの規制物質に指定されている。今回の研究は、認可を受けた研究機関で医療従事者の管理のもと実施される。
80人のうち40人だけが8週間の瞑想に取り組む、比較するのは瞑想の効果
研究名はEVIDENT-MAP。研究チームはロサンゼルス在住のうつ病の成人80人を募集する。参加条件のうち目を引くのは、幻覚剤も瞑想も経験したことがない人であることだ。参加者は2グループに分かれる。一方はシロシビン治療のみを受け、もう一方は同じ治療に8週間のマインドフルネス瞑想プログラムを加える。
治療の過程は両グループで同じだ。初回のシロシビンセッション前に6時間の準備的な心理療法を受け、約1カ月の間隔を空けて2回のセッションに臨む。各セッションの間と治療終了後には、それぞれ3回ずつ、体験を整理するための統合カウンセリングが行われる。瞑想グループはこれに加え、「今この瞬間」に気づくマインドフルネス、自分や他者に温かい気持ちを向ける慈悲とコンパッションの実践を学び、毎日自宅で瞑想する。初回のシロシビンセッションは、瞑想プログラムの2週目と3週目の間に設定されている。ある程度瞑想に慣れてから治療に臨めるようにする設計だ。
役に立たない物語を解体するツール、研究責任者が瞑想を取り入れた理由
研究を率いるラエル・カーン教授は、USCマインドフルネス科学センター所長で、精神医学科の臨床准教授を務める。今回の研究で行う瞑想プログラムも自ら設計した。カーン教授は6月、同じ研究の流れを初めて紹介した際、マインドフルネス瞑想は、自分の助けにならない物語を解体するためのツールを人々に与えると説明した。うつ病の人が繰り返しとらわれる自己についての物語に気づき、そこから距離を置く力を、瞑想が育む可能性があるという仮説だ。USCは、瞑想経験の豊富な人を対象にした先行研究で、瞑想が幻覚剤への反応を強める可能性を示す結果が得られていると、研究の背景を説明した。
治療室の雰囲気も瞑想に近いものに整えられている。カーン教授によると、セッション中、セラピストは積極的に介入するのではなく、そばにいて寄り添う存在となる。共同研究責任者であるUSC脳・創造性研究所のアサル・ハビビ教授は、臨床医や音楽療法士とともに、セッション用の歌詞のない楽曲リストを作成した。さまざまな音楽伝統から選んだ曲をシロシビンの作用の流れに合わせて並べ、最も強烈な局面には感情に訴える曲を配置した。研究チームは治療後に同じ音楽を流しながら脳を撮影し、音楽だけでも治療体験に結びついた脳信号が現れるかを調べる計画だ。ハビビ教授は、幻覚剤を使わずに音楽そのものが治療的な価値を持つかを知りたいと述べた。
結果はまだない、脳波から腸内細菌まで集める理由
この臨床試験は、効果を証明した研究ではない。研究チームはこれから参加者を募集し、脳波（EEG）、磁気共鳴画像法（MRI）、唾液や血液、便のサンプル、心理・認知検査、ウェアラブル機器の記録まで幅広く収集する。ARPA-HのEVIDENT事業は、精神保健研究を迅速に進めるため、リアルタイムの臨床データを集めるプログラムだ。助成を受けた研究は、個人を特定できないよう処理したデータを国の保管機関に提出する。工学者のスリカント・ナラヤナン教授も共同研究責任者として参加する。
この研究チームは、精神保健上の問題がない人を対象に、シロシビンとマインドフルネスを組み合わせて試す研究も進めている。USCは、これまでに24人を対象に実施した初期試験の結果は有望だとだけ説明し、具体的な数値は公表していない。米食品医薬品局（FDA）は2019年、シロシビンを用いた治療を大うつ病性障害の画期的治療薬候補に指定した。ただし、これは開発を迅速に審査するという意味であり、承認とは異なる。
韓国の読者にとって注目点は薬ではなく、8週間の実践
この研究で韓国の読者が注目すべきなのは、物質ではなく瞑想の位置づけだ。米国の大学病院が精神保健の治療研究を設計するにあたり、8週間の瞑想実践を独立した比較条件として設けた。効果を高め、長く持続させる鍵が瞑想にあるのかを検証しようとしている。瞑想が気分を落ち着かせる生活習慣にとどまらず、治療研究の一つの柱として検証される段階に入ったと見ることができる。
この研究で取り入れられる実践は、特別な道具がなくても誰もが学べるものだ。呼吸や身体の感覚に気づくマインドフルネス、自分から身近な人、見知らぬ人へと順に、相手の幸せを願う慈悲の瞑想は、韓国の瞑想センターやオンライン講座でも気軽に学べる。長時間座るのが難しければ、横になって行うボディスキャンや、ゆっくり歩く歩行瞑想から始めてもよい。
ただし、うつ病は一人で瞑想をして解決できる問題ではない。気分の落ち込みが長く続いたり、日常生活に支障が出たりした場合は、まず精神科の専門医に相談するのが先決だ。瞑想は、その過程に寄り添う手段の一つとするのが安全である。今回の臨床試験がどのような答えを出すかは、数年後にならなければ分からない。瞑想が治療の効果をより深く、長く持続させるのか。その問いに科学が本格的に答えを探し始めた。
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