Immer häufiger wird Meditation in Therapiestudien nicht nur als ergänzende Maßnahme eingesetzt, sondern selbst zum Untersuchungsgegenstand. Ein Forschungsteam der Keck School of Medicine der University of Southern California (USC) gab am 7. Oktober bekannt, eine klinische Studie zu starten, in der Erwachsene mit Depressionen eine Psilocybin-Therapie erhalten und acht Wochen lang zusätzlich Achtsamkeits-, Liebende-Güte- und Mitgefühlsmeditation praktizieren. Die Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H) des US-Gesundheitsministeriums stellt dafür bis zu vier Millionen US-Dollar bereit. Die Ankündigung markiert den Beginn der Studie, nicht die Veröffentlichung von Forschungsergebnissen.
Psilocybin ist ein halluzinogener Wirkstoff, der in bestimmten Pilzen vorkommt. In Südkorea wird die Substanz nach dem Gesetz zur Kontrolle von Betäubungsmitteln als Betäubungsmittel eingestuft; Privatpersonen dürfen sie daher weder beschaffen noch verwenden. Auch in den USA unterliegt sie nach Bundesrecht den strengsten Beschränkungen und ist als kontrollierte Substanz der Liste I eingestuft. Die Studie findet in einer zugelassenen Forschungseinrichtung unter medizinischer Aufsicht statt.
Nur 40 der 80 Teilnehmenden meditieren acht Wochen lang – untersucht wird der Beitrag der Meditation
Die Studie trägt den Namen EVIDENT-MAP. Das Forschungsteam will 80 Erwachsene mit Depressionen aus Los Angeles aufnehmen. Eine auffällige Teilnahmevoraussetzung: Die Personen dürfen weder Erfahrung mit Halluzinogenen noch mit Meditation haben. Die Teilnehmenden werden in zwei Gruppen aufgeteilt. Eine Gruppe erhält ausschließlich eine Psilocybin-Therapie, die andere zusätzlich ein achtwöchiges Achtsamkeitsprogramm.
Der Behandlungsablauf ist in beiden Gruppen gleich. Vor der ersten Psilocybin-Sitzung erhalten die Teilnehmenden sechs Stunden Psychotherapie zur Vorbereitung. Anschließend nehmen sie im Abstand von etwa einem Monat an zwei Sitzungen teil. Zwischen den Sitzungen und nach Abschluss der Behandlung finden jeweils drei Integrationsgespräche statt, in denen die Erfahrungen aufgearbeitet werden. Die Meditationsgruppe lernt zusätzlich Achtsamkeit – also die bewusste Wahrnehmung des gegenwärtigen Augenblicks – sowie Übungen in Liebender Güte und Mitgefühl, bei denen sie sich selbst und anderen Wohlwollen entgegenbringt. Außerdem meditiert sie täglich zu Hause. Die erste Psilocybin-Sitzung ist zwischen der zweiten und dritten Woche des Meditationsprogramms angesetzt. So sollen die Teilnehmenden bereits erste Meditationserfahrung gesammelt haben, wenn sie mit der Behandlung beginnen.
Ein Werkzeug, um wenig hilfreiche Erzählungen aufzulösen: Warum der Studienleiter Meditation einbezog
Studienleiter Rael Cahn ist Direktor des USC Center for Mindfulness Science und klinischer außerordentlicher Professor für Psychiatrie. Das Meditationsprogramm für die Studie hat er selbst entwickelt. Als Cahn im vergangenen Juni erstmals über dieses Forschungsvorhaben sprach, erklärte er, Achtsamkeitsmeditation könne Menschen Werkzeuge an die Hand geben, um wenig hilfreiche Erzählungen aufzulösen. Die Hypothese lautet, dass Meditation Menschen mit Depressionen dabei helfen kann, wiederkehrende Selbstbilder zu erkennen und Abstand von ihnen zu gewinnen. Als Hintergrund verwies die USC auf frühere Studien mit erfahrenen Meditierenden, in denen sich Hinweise darauf ergeben hätten, dass Meditation die Reaktion auf Halluzinogene verstärken kann.
Auch die Atmosphäre im Behandlungsraum wurde an die Meditation angelehnt. Cahn erklärte, die Therapeuten sollten während der Sitzungen nicht aktiv eingreifen, sondern vor allem an der Seite der Teilnehmenden präsent sein. Der gemeinsame Studienleiter Assal Habibi vom USC Brain and Creativity Institute stellte zusammen mit Klinikern und Musiktherapeuten eine Playlist mit Musik ohne Gesang für die Sitzungen zusammen. Die ausgewählten Stücke aus verschiedenen Musiktraditionen wurden entsprechend dem Wirkungsverlauf von Psilocybin angeordnet; für den intensivsten Abschnitt wählte das Team emotional tief berührende Musik. Nach der Behandlung wollen die Forschenden die Teilnehmenden beim Hören derselben Musik scannen, um zu untersuchen, ob allein die Musik im Gehirn Signale hervorruft, die mit der Behandlungserfahrung verknüpft sind. Habibi sagte, er wolle herausfinden, ob Musik auch ohne Halluzinogene einen therapeutischen Wert haben kann.
Ergebnisse liegen noch nicht vor – warum das Team von Hirnströmen bis zu Darmmikroben alles erfasst
Diese klinische Studie hat die Wirksamkeit der Behandlung noch nicht nachgewiesen. Das Forschungsteam beginnt gerade erst mit der Aufnahme von Teilnehmenden und erhebt umfangreiche Daten: Hirnströme (EEG), Magnetresonanztomografien (MRT), Speichel- und Blutproben, Stuhlproben, psychologische und kognitive Testergebnisse sowie Aufzeichnungen von tragbaren Geräten. Das EVIDENT-Programm der ARPA-H soll die Forschung zur psychischen Gesundheit beschleunigen, indem klinische Daten in Echtzeit erhoben werden. Die geförderten Studien stellen die Daten in anonymisierter Form einer nationalen Datenbank zur Verfügung. Als weiterer Studienleiter ist auch der Ingenieur Srikanth Narayanan beteiligt.
Das Forschungsteam untersucht Psilocybin und Achtsamkeit auch gemeinsam bei Menschen ohne psychische Erkrankungen. Die USC teilte lediglich mit, dass erste Ergebnisse aus einer bisherigen Untersuchung mit 24 Personen vielversprechend seien; konkrete Zahlen wurden nicht veröffentlicht. Die US-amerikanische Arzneimittelbehörde Food and Drug Administration (FDA) stufte eine Psilocybin-basierte Behandlung 2019 als „Breakthrough Therapy“ für schwere depressive Störungen ein. Das bedeutet jedoch lediglich, dass ihre Entwicklung beschleunigt geprüft werden soll – eine Zulassung ist damit nicht verbunden.
Was für Leserinnen und Leser in Südkorea bleibt, ist nicht das Medikament, sondern die achtwöchige Praxis
Für Leserinnen und Leser in Südkorea liegt der bemerkenswerte Aspekt dieser Studie nicht in der Substanz, sondern in der Rolle der Meditation. Ein US-amerikanisches Universitätsklinikum hat bei der Planung einer Studie zur Behandlung psychischer Erkrankungen eine achtwöchige Meditationspraxis als eigene Vergleichsbedingung vorgesehen. Untersucht werden soll, ob Meditation der Schlüssel dazu ist, die Wirkung zu verstärken und länger anhalten zu lassen. Das lässt sich so verstehen: Meditation wird nicht mehr nur als Lebensgewohnheit zur Stimmungsaufhellung betrachtet, sondern tritt als Bestandteil therapeutischer Forschung in eine Phase der wissenschaftlichen Überprüfung ein.
Die in der Studie verwendeten Übungen kann jeder ohne besondere Ausrüstung erlernen. Achtsamkeit, bei der man den Atem und die Empfindungen im Körper bewusst wahrnimmt, sowie Liebende-Güte-Meditation, bei der man nacheinander sich selbst, nahestehenden und unbekannten Menschen gute Wünsche entgegenbringt, werden auch in Meditationszentren und Onlinekursen in Südkorea angeboten. Wer Schwierigkeiten hat, lange zu sitzen, kann mit einem Body-Scan im Liegen oder einer langsam ausgeführten Gehmeditation beginnen.
Depressionen lassen sich jedoch nicht durch Meditation allein bewältigen. Wenn eine depressive Stimmung lange anhält oder den Alltag beeinträchtigt, sollte man sich zuerst an eine Fachärztin oder einen Facharzt für Psychiatrie wenden. Meditation lässt sich sicherer als begleitendes Werkzeug auf diesem Weg verstehen. Welche Antworten die klinische Studie liefern wird, dürfte sich erst in einigen Jahren zeigen. Die Wissenschaft beginnt nun ernsthaft, der Frage nachzugehen, ob Meditation die Wirkung einer Behandlung vertiefen und verlängern kann.
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