Sono sempre più numerosi i casi in cui la meditazione non è un semplice supporto alla ricerca sulle terapie, ma diventa essa stessa oggetto di studio. Il 7 ottobre, il gruppo di ricerca della Keck School of Medicine della University of Southern California (USC) ha annunciato l’avvio di uno studio clinico in cui adulti con depressione riceveranno una terapia con psilocibina e praticheranno, per otto settimane, meditazione mindfulness, della gentilezza amorevole e della compassione. L’agenzia per la ricerca avanzata in ambito sanitario del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (ARPA-H) finanzierà il progetto con un massimo di 4 milioni di dollari. L’annuncio riguarda l’avvio dello studio, non i suoi risultati.
La psilocibina è una sostanza allucinogena presente in alcuni funghi. In Corea del Sud è classificata come sostanza stupefacente ai sensi della legge sulla gestione delle sostanze stupefacenti, perciò i privati non possono procurarsela né farne uso. Anche negli Stati Uniti è una sostanza controllata di classe I, la categoria soggetta alle restrizioni federali più severe; lo studio si svolgerà presso un istituto di ricerca autorizzato, sotto la supervisione di personale medico.
Solo 40 degli 80 partecipanti praticheranno meditazione per otto settimane: lo studio vuole misurarne il contributo
Lo studio si chiama EVIDENT-MAP. I ricercatori recluteranno 80 adulti con depressione che vivono a Los Angeles. Tra i requisiti di partecipazione spicca l’assenza di precedenti esperienze sia con gli allucinogeni sia con la meditazione. I partecipanti saranno divisi in due gruppi: uno riceverà soltanto la terapia con psilocibina, l’altro seguirà la stessa terapia affiancata da un programma di meditazione mindfulness di otto settimane.
Il percorso terapeutico sarà uguale per entrambi i gruppi. Prima della prima sessione con psilocibina, i partecipanti seguiranno sei ore di psicoterapia preparatoria; poi svolgeranno due sessioni, a circa un mese di distanza l’una dall’altra. Tra le sessioni e al termine della terapia sono previsti, in entrambi i momenti, tre colloqui di integrazione per rielaborare l’esperienza. Il gruppo assegnato alla meditazione imparerà inoltre la mindfulness, per portare l’attenzione al momento presente, e le pratiche di gentilezza amorevole e compassione, per coltivare sentimenti benevoli verso sé e gli altri; i partecipanti mediteranno ogni giorno a casa. La prima sessione con psilocibina è programmata tra la seconda e la terza settimana del programma di meditazione: l’idea è che i partecipanti abbiano già acquisito una certa familiarità con la pratica quando inizierà la terapia.
Uno strumento per smontare le narrazioni che non aiutano: perché il responsabile dello studio ha incluso la meditazione
A guidare lo studio è il professor Rael Cahn, direttore dell’USC Center for Mindfulness Science e professore associato di psichiatria presso la Keck School of Medicine. Cahn ha progettato personalmente il programma di meditazione dello studio. Nel giugno scorso, presentando per la prima volta questo filone di ricerca, aveva spiegato che la mindfulness può offrire alle persone uno strumento per smontare le narrazioni secondo cui non sono in grado di stare meglio. L’ipotesi è che la meditazione possa aiutare chi soffre di depressione a riconoscere le storie che ripete su di sé e a prenderne le distanze. Come contesto, la USC ha citato studi precedenti condotti su persone con ampia esperienza di meditazione, nei quali la pratica sembrava amplificare la risposta agli allucinogeni.
Anche l’atmosfera della sala di terapia è stata pensata in sintonia con la meditazione. Cahn ha spiegato che, durante le sessioni, il terapeuta non interviene in modo attivo, ma resta accanto al partecipante. La professoressa Assal Habibi, co-responsabile dello studio e membro dell’USC Brain and Creativity Institute, ha creato insieme a clinici e musicoterapeuti una playlist di brani senza parole per le sessioni. I brani, scelti da diverse tradizioni musicali, sono stati disposti seguendo l’andamento degli effetti della psilocibina, con pezzi dal forte impatto emotivo nel momento di massima intensità. Dopo la terapia, il gruppo di ricerca farà ascoltare di nuovo la stessa musica mentre acquisisce immagini cerebrali, per verificare se la sola musica produca segnali cerebrali collegati all’esperienza terapeutica. Habibi ha detto che vuole capire se la musica, anche senza allucinogeni, possa avere di per sé un valore terapeutico.
I risultati non ci sono ancora: perché raccogliere dati dalle onde cerebrali al microbiota intestinale
Questo studio clinico non ha dimostrato l’efficacia della terapia. Il gruppo di ricerca sta ora reclutando i partecipanti e raccoglierà un’ampia gamma di dati: elettroencefalogrammi (EEG), risonanze magnetiche (MRI), campioni di saliva, sangue e feci, test psicologici e cognitivi, oltre ai dati registrati da dispositivi indossabili. Il programma EVIDENT di ARPA-H raccoglie dati clinici in tempo reale per accelerare la ricerca sulla salute mentale; gli studi finanziati renderanno disponibili i dati, privati delle informazioni che permetterebbero di identificare i singoli partecipanti, in un archivio nazionale. Tra i co-responsabili dello studio figura anche il professor Shrikkanth Narayanan, ingegnere.
Lo stesso gruppo di ricerca sta conducendo anche uno studio che combina psilocibina e mindfulness su persone senza problemi di salute mentale. La USC ha definito incoraggianti i risultati preliminari ottenuti finora su 24 partecipanti, senza però rendere noti dati specifici. Nel 2019 la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha designato una terapia a base di psilocibina come candidata a «terapia innovativa» per il disturbo depressivo maggiore; la designazione serve ad accelerarne l’esame, ma non equivale a un’approvazione.
Per i lettori coreani, il punto è la pratica di otto settimane, non la sostanza
Per i lettori coreani, l’aspetto da osservare in questo studio non è la sostanza, ma il ruolo assegnato alla meditazione. Un ospedale universitario statunitense ha inserito un percorso di meditazione di otto settimane come condizione di confronto distinta nel disegno di una ricerca sulle cure per la salute mentale. L’obiettivo è verificare se la meditazione possa essere la chiave per accrescere gli effetti della terapia e renderli più duraturi. Si può leggere questa scelta come un segnale del fatto che la meditazione, oltre a essere un’abitudine utile a ritrovare la calma, entra nella fase in cui viene valutata come una componente della ricerca terapeutica.
Le pratiche previste dallo studio non richiedono attrezzature particolari e sono alla portata di tutti. La mindfulness, che consiste nel prestare attenzione al respiro e alle sensazioni del corpo, e la meditazione della gentilezza amorevole, in cui si rivolgono pensieri benevoli prima a sé, poi alle persone care e infine agli sconosciuti, si trovano facilmente anche nei centri di meditazione e nei corsi online in Corea del Sud. Se è difficile restare seduti a lungo, si può cominciare con una scansione del corpo da sdraiati o con la meditazione camminata, procedendo lentamente.
La depressione, tuttavia, non è un problema da risolvere con la meditazione da soli. Se il senso di sconforto dura a lungo o interferisce con la vita quotidiana, il primo passo è consultare uno specialista in psichiatria; è più sicuro considerare la meditazione uno strumento che affianca il percorso di cura. Per sapere quali risposte offrirà questo studio clinico potrebbero volerci ancora alcuni anni. La scienza ha iniziato a cercare con decisione una risposta alla domanda se la meditazione possa rendere gli effetti della terapia più profondi e duraturi.
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