Hay adolescentes cuya depresión no desaparece por completo, ni siquiera después de recibir tratamiento. El 23 de octubre, un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cambridge y King's College London publicó en la revista Trials el protocolo de un ensayo clínico aleatorizado con 480 jóvenes de entre 15 y 18 años, que evaluará un programa de atención plena acompañado de sesiones para sus padres. El ensayo se llama ATTEND y el programa, MAC (Mindfulness for Adolescents and Carers, atención plena para adolescentes y cuidadores). No se trata de resultados que confirmen su eficacia, sino del protocolo que detalla de antemano qué se medirá y cómo.
En el Reino Unido, 14.000 adolescentes no mejoran pese al tratamiento
Según la descripción del ensayo registrada por el equipo, en el Reino Unido unos 140.000 jóvenes de entre 15 y 19 años sufren depresión. De ellos, alrededor de 35.000 reciben tratamiento del Servicio Nacional de Salud (NHS); unos 14.000 no responden al tratamiento y cerca de 8.000 más tienen muchas probabilidades de volver a deprimirse, aunque al principio respondan bien, explica el equipo. Su preocupación es que los adolescentes cuyos síntomas persisten corren un riesgo mayor de autolesionarse, abusar de sustancias y tener dificultades en los estudios y las relaciones, y que su salud física y mental también puede verse afectada en la edad adulta.
El ensayo se centra precisamente en estos jóvenes. Pueden participar adolescentes de entre 15 y 18 años que hayan completado al menos un tratamiento basado en la evidencia para la depresión o la ansiedad, pero cuyos síntomas depresivos persistan o hayan empeorado de nuevo. El equipo asignará aleatoriamente a 480 participantes a dos grupos: la mitad añadirá MAC al tratamiento habitual y la otra mitad continuará únicamente con el tratamiento habitual. Participan servicios de salud mental para jóvenes de Londres, Devon, Sussex, el este de Inglaterra (Cambridge y Peterborough), Oxford y Nottingham; la financiación corre a cargo del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria (NIHR) del Reino Unido. Quedan excluidos los adolescentes que estén recibiendo atención intensiva por riesgo de suicidio, autolesiones o trastornos alimentarios, así como quienes tengan psicosis o trastorno de estrés postraumático.
Adaptan a los adolescentes la atención plena para adultos y organizan sesiones para sus padres en otra sala
MAC tiene su origen en la terapia cognitiva basada en la atención plena (MBCT). Esta terapia grupal combina la meditación con la terapia cognitiva para aprender a reconocer las primeras señales de depresión y salir de los ciclos de pensamiento que la alimentan. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) del Reino Unido la recomienda para adultos con depresión recurrente, pero el equipo señala que todavía no se ha probado adecuadamente en adolescentes.
El equipo adaptó el programa a los jóvenes. Según las informaciones de la Universidad de Cambridge y King's College London, MAC se imparte durante ocho semanas, una sesión semanal, en grupos presenciales o en línea. Cada sesión dura entre una hora y media y una hora y 45 minutos. En comparación con el programa para adultos, incluye más pausas para moverse y reduce el tiempo dedicado a practicar las técnicas. También incorpora tentempiés y actividades que puedan gustar a los adolescentes. Entre sesiones, registran en casa sus ejercicios en una aplicación creada junto con sus familias. Un facilitador profesional con formación dirige cada grupo, compuesto por entre 6 y 14 jóvenes.
Uno de los aspectos más llamativos es el programa para padres y cuidadores. Mientras los jóvenes asisten a sus sesiones, sus padres siguen por separado un curso de atención plena en otra sala. La participación es voluntaria, de modo que los adolescentes pueden participar en el ensayo aunque sus padres no quieran hacerlo. El equipo señala que criar a un adolescente con depresión puede ser muy estresante y perjudicar las relaciones familiares, y que los jóvenes cuyos padres sufren depresión tienen más probabilidades de padecer problemas de salud mental en la edad adulta. El profesor Patrick Smith, de King's College London, que codirige el estudio, explicó que muchos padres lo pasan mal porque no saben cómo ayudar a sus hijos, y expresó su deseo de que el programa les ayude a comprender y apoyar la recuperación de los jóvenes.
Durante 12 meses medirán el estado de ánimo cada dos semanas y también el de los padres
El ensayo también ha definido de antemano qué considerará un resultado favorable. El indicador principal será el Cuestionario Breve de Estado de Ánimo y Sentimientos (SMFQ), que responden los adolescentes. Durante los 12 meses posteriores a la asignación aleatoria, contestarán el cuestionario cada dos semanas. Así, no se comparará la puntuación en un solo momento, sino cuánto se alivia la depresión y cuánto duran los episodios a lo largo de un año en cada grupo. El objetivo del programa es evitar que la depresión reaparezca después de haber mejorado.
Durante el mismo periodo, los padres también responderán cada dos semanas al cuestionario de depresión PHQ-8. Al inicio del ensayo, unas 14 semanas después y a los 12 meses, tanto los adolescentes como sus padres evaluarán por separado la ansiedad, la calidad de vida, la capacidad para afrontar las exigencias de la vida y la calidad de la relación entre padres e hijos. El calendario del protocolo incluye asimismo los registros semanales de los ejercicios de atención plena de quienes participan en MAC y entrevistas con algunos participantes una vez terminado el programa. Esto permitirá estudiar a quién le funciona mejor y cómo se relaciona con los resultados el tiempo dedicado a practicar.
También se analizarán los costes. El equipo calculará los costes y los beneficios de añadir MAC al tratamiento habitual desde la perspectiva de la sanidad, los servicios sociales, la educación y la sociedad en su conjunto. Para extenderlo a todo el NHS, tendrá que demostrar que los servicios públicos pueden asumir su coste, incluso si resulta eficaz. Según la información del registro del ensayo, la captación de participantes estaba prevista entre agosto de 2024 y febrero de 2026, y el estudio completo concluirá en septiembre de 2027.
Aún no hay resultados, pero la meditación en familia despierta interés
Este ensayo no ha demostrado que la atención plena sea eficaz. Habrá que esperar para conocer los resultados, y estos podrían ser distintos de lo esperado. El Reino Unido ya ha vivido una experiencia similar. El estudio MYRIAD, publicado en 2022 en la revista Evidence-Based Mental Health por el profesor Willem Kuyken, de la Universidad de Oxford, y otros investigadores, analizó a 8.376 alumnos de entre 11 y 14 años de 84 centros escolares. No encontró pruebas de que las clases de atención plena impartidas a todos los alumnos en los colegios mejorasen la salud mental más que las clases habituales. El profesor Kuyken también figura como autor del protocolo del estudio ATTEND.
ATTEND sigue otro planteamiento. En lugar de ofrecer las mismas clases a todos los jóvenes, selecciona a quienes siguen teniendo dificultades pese al tratamiento y añade la atención plena a la terapia que ya reciben. Además, no deja que los adolescentes practiquen solos: sienta a sus padres en la sala de al lado. Cat Nellist, que participó en un grupo de MBCT de ocho semanas a los 15 años y ahora codirige la participación de pacientes y ciudadanía en este estudio, contó a la Universidad de Cambridge que el programa le ayudó a manejar los pensamientos negativos y mejoró su relación con sus padres.
Para los adolescentes surcoreanos, que pasan el día pendientes de la información y las pantallas, la idea de meditar permaneciendo mucho tiempo sentados y quietos puede resultarles ajena desde el principio. Merece la pena observar cómo MAC hace más accesible la práctica al incluir pausas para moverse y dividir los ejercicios en sesiones breves. Su planteamiento —cuidar también el bienestar de los padres y no dejar que los problemas emocionales de los jóvenes sean una carga exclusiva para ellos— puede servir de referencia en Corea del Sur a quienes estudian la meditación en familia. No obstante, el programa no está concebido para sustituir el tratamiento profesional, sino para complementarlo. Si un adolescente está sufriendo por la depresión, conviene consultar primero a un profesional; en casa, se puede empezar con un ejercicio sencillo, aunque solo dure unos minutos al día, en el que padres e hijos presten atención a su propia respiración. Healing News seguirá de cerca las respuestas que arroje este ensayo británico en 2027.
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