Ci sono adolescenti che, anche dopo aver seguito un trattamento, non riescono a lasciarsi alle spalle del tutto la depressione. Il 23 ottobre, un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Cambridge e dal King’s College London ha pubblicato sulla rivista Trials il protocollo di uno studio clinico randomizzato su un programma di mindfulness affiancato da un percorso per i genitori, rivolto a 480 ragazzi tra i 15 e i 18 anni in questa situazione. Lo studio si chiama ATTEND e il programma MAC (Mindfulness for Adolescents and Carers, mindfulness per adolescenti e caregiver). Non si tratta di risultati che ne dimostrino l’efficacia, ma di un protocollo che illustra in anticipo cosa e come verrà misurato.
Nel Regno Unito 14.000 adolescenti non migliorano neanche dopo le cure
Secondo la descrizione dello studio registrata dai ricercatori, nel Regno Unito circa 140.000 ragazzi tra i 15 e i 19 anni soffrono di depressione. Di questi, circa 35.000 ricevono cure dal Servizio sanitario nazionale (NHS); circa 14.000 non rispondono al trattamento e altri 8.000 circa, pur avendo inizialmente risposto bene, hanno un’elevata probabilità di ricaduta, spiegano i ricercatori. Gli adolescenti con sintomi persistenti rischiano maggiormente di farsi del male, abusare di sostanze e avere difficoltà nello studio e nelle relazioni; secondo i ricercatori, ne risentono anche la salute fisica e mentale in età adulta.
È proprio a questi ragazzi che si rivolge lo studio. Possono partecipare i giovani tra i 15 e i 18 anni che hanno completato almeno un trattamento basato sulle evidenze per depressione o ansia, ma presentano ancora sintomi depressivi oppure sono peggiorati di nuovo. I ricercatori assegneranno casualmente i 480 partecipanti a due gruppi: a metà verrà affiancato MAC alle cure già in corso, mentre l’altra metà proseguirà soltanto con le cure abituali. Parteciperanno i servizi di salute mentale per adolescenti di Londra, Devon, Sussex, dell’Inghilterra orientale (Cambridge e Peterborough), Oxford e Nottingham; i fondi provengono dal National Institute for Health and Care Research (NIHR) del Regno Unito. Sono esclusi i ragazzi che stanno ricevendo cure intensive per rischio suicidario, autolesionismo o disturbi alimentari, o che soffrono di psicosi o disturbo da stress post-traumatico.
La mindfulness per adulti viene adattata agli adolescenti, mentre i genitori seguono le lezioni nella stanza accanto
MAC nasce dalla terapia cognitiva basata sulla mindfulness (MBCT). È un programma di gruppo che combina la meditazione con la terapia cognitiva per imparare a riconoscere i primi segnali della depressione e a uscire dal circolo dei pensieri che la alimentano. Il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Regno Unito raccomanda questo approccio agli adulti con episodi depressivi ricorrenti, ma, secondo i ricercatori, non è ancora stato adeguatamente sperimentato sugli adolescenti.
I ricercatori hanno adattato il percorso ai ragazzi. Secondo quanto riferito dall’Università di Cambridge e dal King’s College London, MAC si svolge in incontri di gruppo settimanali, in presenza oppure online, per 8 settimane; ogni sessione dura da 1 ora e 30 minuti a 45 minuti. Rispetto al programma per adulti, prevede pause più frequenti con attività fisica e riduce la durata degli esercizi pratici. Include anche spuntini e attività pensate per piacere agli adolescenti. Tra una sessione e l’altra, i ragazzi registrano gli esercizi svolti a casa tramite un’app sviluppata insieme alle famiglie. Un facilitatore specializzato guida gruppi composti da 6-14 adolescenti.
Un elemento distintivo è il percorso dedicato ai genitori e ai caregiver. Mentre i ragazzi seguono le lezioni, i genitori partecipano a un percorso di mindfulness separato in un’altra stanza. La partecipazione è facoltativa: gli adolescenti possono prendere parte allo studio anche se i genitori non desiderano partecipare. I ricercatori spiegano che crescere un adolescente depresso è di per sé molto stressante e può danneggiare i rapporti familiari; inoltre, i ragazzi che vivono con un genitore depresso hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute mentale da adulti. Il professor Patrick Smith del King’s College London, che co-dirige lo studio, ha osservato che molti genitori fanno fatica perché non sanno come aiutare i figli, e ha detto di sperare che il percorso per i genitori possa aiutarli a comprendere e sostenere la ripresa dei ragazzi.
Per 12 mesi si misurerà l’umore ogni due settimane, insieme al benessere dei genitori
Anche gli esiti che lo studio valuterà sono stati stabiliti in anticipo. L’indicatore principale è il breve questionario sull’umore e sulle emozioni (SMFQ), compilato dagli adolescenti. Per 12 mesi dall’assegnazione casuale ai gruppi, il questionario verrà somministrato ogni due settimane, così da confrontare tra i due gruppi non il punteggio in un singolo momento, ma quanto la depressione si sia attenuata e per quanto tempo sia rimasta meno intensa nell’arco di un anno. L’obiettivo del programma è infatti prevenire il ritorno della depressione dopo un miglioramento.
Anche i genitori compileranno ogni due settimane, per lo stesso periodo, un questionario sulla depressione (PHQ-8). All’inizio dello studio, dopo circa 14 settimane e a 12 mesi, sia gli adolescenti sia i genitori saranno valutati separatamente per ansia, qualità della vita, capacità di affrontare le difficoltà e qualità della relazione genitore-figlio. Il calendario riportato nel protocollo include anche i registri settimanali degli esercizi di mindfulness compilati dai partecipanti a MAC e le interviste con alcuni di loro al termine del percorso. I ricercatori intendono così esaminare a chi il programma si adatta meglio e in che modo la quantità di esercizio svolto si colleghi ai risultati.
Verranno valutati anche i costi. I ricercatori calcoleranno i costi e i benefici dell’aggiunta di MAC alle cure abituali dal punto di vista dell’assistenza sanitaria, dei servizi sociali e dell’istruzione, oltre che della società nel suo complesso. Per estendere il programma a tutto l’NHS, occorre dimostrare che, anche se efficace, sia sostenibile per il servizio sanitario pubblico. Secondo le informazioni di registrazione dello studio, il reclutamento dei partecipanti era previsto tra agosto 2024 e febbraio 2026, mentre la conclusione dell’intero studio è attesa per settembre 2027.
I risultati non ci sono ancora, ma ecco perché interessa la meditazione praticata insieme in famiglia
Questo studio clinico non ha dimostrato l’efficacia della mindfulness. Per avere i risultati ci vorrà ancora tempo, e le conclusioni potrebbero anche essere diverse dalle aspettative. Il Regno Unito ha già fatto un’esperienza simile. Lo studio MYRIAD, pubblicato nel 2022 sulla rivista Evidence-Based Mental Health dal professor Willem Kuyken dell’Università di Oxford e dai suoi colleghi, ha esaminato 8.376 studenti tra gli 11 e i 14 anni in 84 scuole. Non ha trovato prove che le lezioni di mindfulness impartite a tutti gli studenti a scuola migliorassero la salute mentale più delle lezioni ordinarie. Il professor Kuyken figura tra gli autori anche del protocollo dello studio ATTEND.
ATTEND segue una strada diversa. Invece di offrire la stessa lezione a tutti i ragazzi, seleziona quelli che stanno ancora male nonostante le cure e affianca la mindfulness al trattamento già in corso. E non lascia i ragazzi a esercitarsi da soli: fa sedere i genitori nella stanza accanto. Cat Nellist, che a 15 anni aveva partecipato a un gruppo di MBCT e oggi co-dirige il coinvolgimento di pazienti e cittadini nello studio, ha raccontato all’Università di Cambridge che il percorso l’ha aiutata a gestire i pensieri negativi e a migliorare il rapporto con i genitori.
Per gli adolescenti coreani, che trascorrono le giornate immersi nelle informazioni e davanti agli schermi, l’idea di una meditazione che richieda di stare seduti immobili a lungo può sembrare lontana fin dall’inizio. L’aumento delle pause attive e la suddivisione degli esercizi in sessioni più brevi sono aspetti interessanti del modo in cui MAC abbassa la soglia d’accesso alla meditazione. Anche il progetto di non lasciare che i problemi emotivi dei ragazzi diventino una responsabilità soltanto loro, ma di prendersi cura anche del benessere dei genitori, può offrire uno spunto agli operatori in Corea del Sud che riflettono sulla meditazione in famiglia. Il programma, tuttavia, è stato pensato per affiancare le cure specialistiche, non per sostituirle. Se un ragazzo soffre di depressione, è bene consultare prima un professionista; a casa, si può cominciare con un piccolo esercizio quotidiano di pochi minuti, in cui genitore e figlio prestano attenzione ciascuno al proprio respiro. Healing News seguirà con attenzione le risposte che questo studio britannico fornirà nel 2027.
Per informazioni sull’articolo: fare3041@naver.com