Il arrive qu’on entende plus facilement « sentez votre poitrine se soulever et s’abaisser » que « faites le vide dans votre esprit ». Plusieurs études menées aux États-Unis et en Australie montrent que la méditation attentive aux sensations corporelles peut ouvrir la voie au rétablissement psychologique. Une équipe de la faculté de médecine de l’université Emory a publié dans la revue Neuropsychopharmacology des résultats indiquant que l’ajout de légères vibrations sur le sternum pendant la méditation modifiait une voie nerveuse cérébrale liée à la capacité à ressentir son corps. Une équipe de l’université La Trobe, en Australie, a publié dans la revue Mindfulness une étude montrant qu’une méditation d’autocompassion de trois semaines, sans aucune mention de l’apparence, avait changé la manière dont les participants percevaient leur corps.
Parmi les 116 participants, seule la voie cérébrale reliant les sensations corporelles s’est renforcée chez les 60 exposés aux vibrations sur le sternum
L’étude d’Emory a porté sur 116 adultes présentant des symptômes dissociatifs importants après avoir vécu un traumatisme. La dissociation désigne le sentiment d’être coupé de son corps ou de la réalité. Les participants ont suivi huit courtes séances de méditation de pleine conscience, d’environ 20 minutes chacune. Soixante d’entre eux ont médité avec un petit dispositif placé près du sternum, qui émettait de faibles vibrations synchronisées avec l’expiration ou à intervalles réguliers. Les 56 autres ont pratiqué la même méditation sans vibrations. L’équipe a comparé la microstructure de la substance blanche avant et après les séances, à l’aide d’images par résonance magnétique (IRM).
La densité des neurites a augmenté uniquement dans le groupe exposé aux vibrations, au niveau du faisceau corticospinal, une voie nerveuse qui participe au traitement des sensations et des informations corporelles. La conscience des sensations corporelles s’est également améliorée davantage dans ce groupe que chez ceux qui avaient médité sans vibrations. La professeure associée de psychiatrie Negar Fani, responsable de l’étude, a expliqué dans un communiqué de l’université que ces résultats montraient pour la première fois que les vibrations sur le sternum pouvaient induire une neuroplasticité dans les voies cérébrales liées à la perception du corps. L’article a d’abord été mis en ligne le 16 mai, puis le média américain spécialisé en psychologie PsyPost a présenté à nouveau l’étude le 23 octobre.
Les symptômes dissociatifs ont diminué dans les deux groupes ; les vibrations ont surtout renforcé la capacité à ressentir son corps
Un point mérite d’être souligné : les symptômes dissociatifs. Selon PsyPost, ils ont diminué dans les deux groupes dans des proportions similaires. Autrement dit, la méditation seule a aussi produit un changement. Dans le groupe exposé aux vibrations, les personnes dont la densité des neurites avait le plus augmenté ont également vu leur sentiment de détachement du corps diminuer davantage ; aucune association de ce type n’a été observée chez les participants ayant médité sans vibrations.
La professeure Fani a indiqué qu’un grand nombre de personnes ayant vécu un traumatisme, et notamment celles souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT), éprouvent des difficultés à percevoir les signaux internes de leur corps. Elle a souligné que cette méthode avait l’avantage d’être peu coûteuse et non invasive, donc sans intervention dans le corps. Ces résultats proviennent d’une analyse intermédiaire d’un essai clinique mené avec l’université de Pittsburgh. L’équipe prévoit de suivre les participants jusqu’à six mois après le traitement afin de vérifier si les changements perdurent, et précise que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d’en faire un traitement à part entière. L’étude présente aussi des limites : le mécanisme biologique des changements cérébraux reste hypothétique, et les changements psychologiques ont été mesurés à partir des déclarations des participants.
Trois semaines sans un mot sur l’apparence : la relation au corps était encore différente six semaines plus tard
L’étude menée par l’équipe du docteur Joshua Marmara, de l’université La Trobe, en Australie, s’est intéressée à la relation au corps. Les chercheurs ont réparti au hasard 227 adultes vivant en Australie, âgés de 18 à 39 ans, en deux groupes. Cent quatorze ont écouté, pendant trois semaines, trois séances guidées d’autocompassion de 20 minutes ; les 113 autres ont constitué un groupe sur liste d’attente, qui aurait accès au programme après la fin de l’étude. Les méditations s’inspiraient du programme Mindful Self-Compassion. Selon mindbodygreen, elles comprenaient un balayage corporel, qui consiste à accueillir les sensations sans les juger, des exercices de respiration et une méditation de bienveillance invitant à se montrer plus chaleureux envers soi-même face à l’autocritique. Aucune phrase ne complimentait l’apparence ni ne portait de jugement sur le corps.
Au bout de trois semaines, le groupe de méditation affichait une plus grande appréciation de son corps, davantage d’autocompassion et un meilleur bien-être positif ; l’insatisfaction corporelle avait diminué. Ces changements étaient toujours présents lors du suivi, six semaines plus tard. Le groupe sur liste d’attente avait peu évolué. Les personnes qui avaient développé davantage de bienveillance envers elles-mêmes et de pleine conscience appréciaient davantage leur corps ; la baisse de l’insatisfaction corporelle était, elle, liée à une diminution de l’autojugement. Le docteur Marmara a expliqué dans un communiqué de l’université que les résultats confirmaient qu’il suffisait parfois d’apprendre à se traiter avec plus de bienveillance pour améliorer la façon dont on se sent dans son corps.
L’équipe a aussi relevé un résultat inattendu. Les participants méditaient à des fréquences variables, d’un à sept jours par semaine, mais ceux qui pratiquaient le plus souvent n’ont pas connu de changements plus importants. Les chercheurs estiment que de nouvelles études devront examiner la qualité de la pratique et déterminer une fréquence adaptée.
Les personnes ayant connu des crises de panique ont été exclues de l’étude : pourquoi la méditation centrée sur les sensations corporelles ne convient pas à tout le monde
L’étude australienne a exclu dès le départ les personnes ayant récemment souffert d’un trouble alimentaire ou d’un trouble anxieux, ainsi que celles ayant connu des crises de panique. Selon mindbodygreen, c’est parce que les exercices d’attention aux sensations corporelles peuvent accroître l’anxiété chez certaines personnes. Le groupe sur liste d’attente n’a reçu aucune activité : il n’a donc pas été possible d’isoler l’effet de l’acquisition d’une nouvelle habitude. Les hommes et les personnes non binaires étaient peu représentés, et l’étude n’avait pas été préenregistrée. Enfin, seuls des adultes de 18 à 39 ans y ont participé ; on ne sait donc pas si les mêmes résultats s’appliquent aux personnes d’âge moyen ou plus âgées.
Les deux études diffèrent par leurs participants et leurs méthodes, mais pointent dans la même direction : le rétablissement peut commencer non pas en maîtrisant les pensées, mais en ressentant ce qui se passe dans le corps, ici et maintenant — le souffle, la poitrine ou les sensations sur la peau. À une époque où l’information ne cesse de déferler et où la vie moderne se passe en grande partie devant un écran, s’asseoir longtemps en silence pour méditer peut sembler difficile d’accès. Le balayage corporel pratiqué allongé, l’exercice consistant à poser une main sur la poitrine et à sentir sa respiration, ou encore la méditation en marchant, qui invite à suivre les sensations du corps, peuvent offrir des portes d’entrée plus accessibles.
La porte qui convient varie d’une personne à l’autre. Si l’attention portée aux sensations corporelles renforce l’anxiété, mieux vaut essayer d’abord une autre approche, comme la méditation en marchant les yeux ouverts ou celle qui consiste à porter son attention sur les sons. En cas de traumatisme ou de crises de panique, il est préférable de consulter un professionnel plutôt que de commencer seul. La méditation ne remplace pas un traitement. Mais les éléments qui s’accumulent peu à peu montrent que renouer avec son corps peut devenir une manière de prendre soin de son esprit.
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